PAURA DELL'IMBOCCATURA:
Un problema di benessere per il cavallo ed il cavaliere


W. Robert Cook FRCVS, PhD1


Parte III: QUESTIONARIO SUL PROFILO COMPORTAMENTALE

Alcuni commenti al questionario

Completando la prima colonna del questionario nella Tabella 1 nel momento in cui si sta usando un morso, un cavaliere può essere messo in guardia sulla presenza di problemi causati dal morso. I cavalieri potrebbero non aver sospettato che molti dei problemi che incontrano montando il loro cavallo erno dovuti al morso. La maggior parte dei problemi elencati nel questionario (circa 100) sono, nella gran parte dei casi, causati da morso. Oltre un quarto dei problemi sono causati esclusivamente dal morso. Tuttavia, ce ne sono molti che non sono specifici e che potrebbero essere attribuiti sia al morso, che a dolore da altra origine (per esempio, da una sella non adatta o dalla presenza dei ferri).

Completando la seconda colonna dopo che l'imboccatura è stato eliminato, è possibile identificare quali problemi sono effettivamente causati dal morso (in genere, una lista sorprendentemente lunga) ed evidenziare i rimanenti, che richiedono la ricerca di una qualche spiegazione alternativa. Un momento adatto per il completamento della seconda colonna potrebbe essere dopo un mese di utilizzo della nuova testiera. Se è completata dopo una-due settimane dall'inizio della Bitless Bridle, dopo anni di uso del morso, alcuni dei problemi persistenti potrebbero essere ancora attribuibili al morso, ma semplicemente potrebbero richiedere ancora un po' di tempo per la loro risoluzione. Questo vale, soprattutto, per la neuralgia trigeminale, ma anche il ricordo del dolore potrebbe richiedere del tempo per svanire.

Il questionario serve al cavaliere anche come un aiuto per una diagnosi e una guida al trattamento dei problemi. Per esempio consente al cavaliere un mezzo per differenziare la improbabile probabilità che un determinato problema comportamentale sia un tratto caratteristico della personalità del cavallo, da quella, molto più frequente, che sia dovuta all'induzione di dolore, magari inconsapevole. Molti cavalieri sono sorpresi nello scoprire che alcuni caratteri del loro cavallo, che pensavano innati e, quindi, permanenti, erano in realtà facilmente correggibili con la sola eliminazione del morso. I cavalieri che avevano l'impressione che il loro cavallo non odiasse l'imboccatura possono cambiare idea dopo aver letto la tabella I.

Una raccolta di questi questionari può venire utilizzata come database per future ricerche. Inoltre, l'autore può utilizzare la prima metà del questionario (la colonna del profilo comportamentale, usando l'imboccatura) come base per mettere in guardia i cavalieri sui problemi che stanno vivendo con il loro cavallo.

Il questionario è basato su un articolo pubblicato all'inizio del 2003 (Cook 2003), nel quale i problemi, risolti in 605 cavalli con l'eliminazione dei morso, erano elencati in ordine decrescente. Il materiale è stato adesso aggiornato e riorganizzato con lo scopo di costruire un questionario.

Nel compilare la tabella originale, l'autore ha imparato due cose che è opportuno sottolineare. Prima di studiare le relazioni degli utilizzatori, non aveva capito completamente il grado del dolore causato dal morso e della paura che genera nel cavallo. I più comuni effetti negativi comportamentali erano classificabili all'interno delle “quattro F” di “fright, flight, fight and freeze” [spavento, fuga, lotta e blocco]. Analogamente, si può dire che, nonostante che l'imboccatura sia responsabile di non meno di 100 problemi del cavallo, per la gran parte sono sottogruppi dei primi quattro. LA PAURA del dolore è il fattore fondamentale, poiché la paura è il fattore motivazionale di tutte le “quattro F”. Tralasciando completamente l'argomento del benessere animale, si può affermare sui morsi in generale, dal punto di vista del benessere umano, che non è una buona idea usare un metodo che causa dolore e spaventa un animale grande e potente come un cavallo. Un detto equestre è che il dolore fa tirare il cavallo.

Risultati

Naturalmente, è improbabile che un cavallo manifesti tutti i problemi. La disciplina equestre praticata con il cavallo influenza la probabilità dei vari problemi. Ad esempio, i cavalli da dressage nei quali si richiede un alto grado di flessione della nuca (spesso ottenuta erroneamente con la pressione sulle redini piuttosto che con una vera riunione) sono più soggetti a soffrire di una sindrome della testa scossa. I purosangue da corsa, ai quali si chiede di lavorare al massimo delle loro capacità atletiche, sono particolarmente soggetti al sanguinamento polmonare. I cavalli da comperizione, fatti gareggiare con due morsi in bocca (un filetto e un morso overcheck), sono soggetti alla dislocazione dorsale del palato molle. Questi tre problemi possono verificarsi anche in altre discipline, ma la loro frequenza è inferiore.

Usando il questionario, si è osservato che un campione di 12 cavalli usati con l'imboccatura aveva da 11 a 36 problemi per cavallo, con una media di 23 problemi per cavallo. Usando la Bitless Bridle per periodi da quattro giorni a sei mesi (media 42 giorni), la percentuale di risoluzione dei problemi andava dal 38% al 94% (media 67%). Il massimo punteggio è stato ottenuto da un cavallo arabo di 11 anni, addestrato per il dressage. Questo cavallo aveva 33 problemi, 31 dei quali (94%) risolti dopo sei settimane.

Il fatto che oltre due terzi dei problemi di un cavallo possa essere eliminato in 42 giorni semplicemente eliminando uno o due pezzi di ferro dalla sua bocca, permette di capire il valore del metodo di comunicazione alla base della Bitless Bridle.

Dopo che i dati precedenti erano stati elaborati, un utente ha completato i questionari per tutti e quattro i cavalli da dressage che possedeva da molti anni. Fatto questo, risultava che ognuno dei cavalli aveva lo stesso numero di problemi (37). Eliminando l'imboccatura, tutti i problemi furono risolti, ad eccezione del problema di un singolo cavallo, che continuava a schiumare dalla bocca. Un altro utente aveva un cavallo che mostrava 50 problemi, 45 dei quali (90%) risolti dall'eliminazione del morso.

Riassunto

Dai tempi preistorici fino ad anni molto recenti, l'imboccatura è stato pensato come un metodo di controllo. Ma l'imboccatura non ha mai lavorato come il volante o il freno di un'automobile. L'uso della parola “controllo” ha portato a un grave fraintendimento nella storia dell'equitazione. Un morso non è e non è mai stato uno strumento meccanico per controllare il movimento di un cavallo. Usato bene, è uno strumento di segnalazione per la comunicazione. Non dovrebbe essere usato, e non può essere usato, per “controllare” nel senso di “comandare”. Dovrebbe solo essere usato per inviare una richiesta, per “suggerire” un'azione. Più gentile (ossia non dolorosa) è la richiesta, più è probabile che il cavallo acconsenta. Sfortunatamente, siccome tutti i morsi sono corpi estranei introdotti in una cavità corporea molto sensibile e usati per applicare una pressione altamente concentrata sull'osso, i morsi sono – per la loro stessa natura – dolorosi. L'unico modo per evitare del tutto che un morso faccia male è di non usarlo affatto.

Ma se non deve essere usato, cosa possiamo fare? Un “non-uso” sistematico può essere attuato da alcuni eccellenti cavalieri che cavalcano con redini flosce e un morso western. Ma anche nel loro caso l'imboccatura resta sempre un corpo estraneo intrusivo che non ha ragione di stare nella bocca di un cavallo che sta lavorando. Anche se può non causare alcun dolore nelle mani di un cavaliere eccellente, interferisce comunque in altri modi con la fisiologia dell'esercizio fisico (Cook 1999b). Un cavallo che bruca è irritato da qualcosa in bocca. Lasciato decidere, certamente eviterebbe qualsiasi cosa che anche lontanamente sembrasse un morso.

L'autore conclude che, come mezzo di comunicazione, l'imboccatura è certamente inadeguato. Il dolore nella bocca induce i cavalli a correre (ossia, a scappare) o a protestare alzando la testa, sgroppando, impennandosi o mettendo in atto altre strategie di evitamento (Tabella I). Qualsiasi metodo di comunicazione che può essere usato in modo umano solo da un cavaliere esperto dopo molti anni di pratica, che può essere usato in modo umano solo in modo discontinuo da un cavaliere medio, e che non può affatto essere usato in modo umano da un principiante, non è un metodo di comunicazione raccomandabile. Un metodo che non può essere usato senza causare dolore se non da una piccola minoranza di cavalieri è, per definizione, inadatto all'uso generalizzato.

Anche se un lettore non è d'accordo su quanto detto,ci sono ulteriori problemi. Prima di imparare le sottigliezze della “corretta” applicazione ed uso del morso, un proprietario deve confrontarsi con il campo minato di “trovare” l'imboccatura giusto. Per scoprire “la giusta chiave per la bocca del cavallo” ci si aspetta che i cavalieri abbiano una approfondita conoscenza dell'anatomia della bocca del loro cavallo. I libri sulle imboccature avvisano che un cavaliere dovrebbe essere in grado di valutare sottigliezze come la larghezza della bocca, la profondità del solco linguale, la carnosità della lingua, la concavità del palato duro, la conformazione della mandibola e lo stato della dentatura. Anche supponendo che un cavaliere padroneggi perfettamente la tecnica di aprire effettivamente la bocca del cavallo per effettuare queste valutazioni, questi sono argomenti che restano un mistero per la maggior parte di chi si dedica all'equitazione.

Inoltre, chi sceglie di non rispondere alla difficile domanda se sia possibile scegliere e adattare correttamente un morso (non lo è), dovrebbe soltanto leggere un qualsiasi libro sulle imboccature per essere messo in guardia sulla mole di conoscenze e il grado di abilità richieste per il corretto uso e manutenzione di tale strumento. Il problema “lingua sopra l'imboccatura” è solo uno dei molti problemi che il cavaliere deve aspettarsi di dover risolvere. Un cavaliere medio che fallisce nell'impresa può consolarsi per il fatto che è in compagnia di numerosi cavalieri di grande valore che competono a livelli di Gran Premio. Poiché ben pochi cavalieri hanno le competenze per quello che viene chiamato “fare la bocca” di un cavallo, il metodo di comunicazione con l'imboccatura non può essere affatto raccomandato per quell'uso universale di cui ha goduto per tanto tempo. Dal cavaliere medio non ci si può aspettare l'esercizio della necessaria abilità e discrezione nell'uso del morso, più di quanto ci si possa aspettare che un bambino giochi in sicurezza con un rasoio aperto.

Anche la scelta e l'uso corretto di un hackamore o di un bosal hanno molti punti deboli. Ancora una volta, è richiesta esperienza ed abilità, oltre a un periodo addestramento sia del cavallo che del cavaliere.

In piacevole contrasto, non occorre essere uno studioso di anatomia nè un cavaliere straordinario per scegliere e usare il metodo Bitless Bridle. Sottili varianti nella conformazione della bocca e della mandibola e perfino l'eruzione dei denti permanenti non sono più motivo di preoccupazione. E' ancora una buona idea occuparsi delle punte taglienti dei molari, ma, ad esempio, non occorre più eliminare il dente di lupo e non c'è alcuna necessità di creare “spazio per l'imboccatura”. Al contrario che con un hackamore o un morso, con la Bitless Bridle non c'è modo di far male a un cavallo. Il metodo può essere usato da tutti i cavalli, in tutte le discipline, e da tutti i cavalieri, anche (e soprattutto) dai principianti. I cavalli che non sentono dolore sono di gran lunga meno nervosi. Essendo calmi, sono anche nella giusta disposizione mentale per imparare, così l’addestramento procede più veloce e con meno intoppi. Il cavaliere non ha bisogno di superare, evitare o correggere tanti problemi indotti dal morso o sopravvivere a tanti rischi scatenati dal dolore. E’ così facile per un cavaliere commettere degli errori, usando un morso.

Il metodo “whole-head-hug” protegge il cavaliere dagli errori per il fatto che, contrariamente al metodo basato sul morso, gli errori gravi sono quasi impossibili. Se la briglia è posizionata correttamente (un compito facile), non c’è veramente alcun modo di commettere un abuso. Come risultato, i cavalieri scoprono di essere più bravi di quanto pensavano. Vengono incoraggiati a essere meno dipendenti dalle redini e a comunicare maggiormente con l’equilibrio, il respiro, l’appoggio sulla sella e le gambe. Il fatto di cavalcare senza morso li rende cavalieri migliori. L’addestramento procede più rapidamente e si crea un’armoniosa collaborazione fra uomo e cavallo.

Scegliendo un metodo di comunicazione, un cavaliere ha le due possibilità di far male o abbracciare: di essere un nemico o un amico, un predatore o un partner. l'imboccatura comunica dolorosamente con il contatto fra metallo ed osso, e minaccia la sicurezza e il benessere del cavallo e del cavaliere. Lo hug comunica senza dolore con una pressione sulla testa, e aumenta la sicurezza ed il benessere. La raccomandazione dell’autore può essere riassunta rivoltando una frase ben nota… spare the rod and save the horse [risparmia il bastone e conserva il cavallo].

References

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Cook, W.R. (1998a): “Use of the bit in horses.” Veterinary Record. 142, 16.

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Cook, W.R. (2004): “The ‘why,’ ‘what,’ and ‘how’ of fitting the crossover bitless bridle.” Available online at www.bitlessbridle.com

Cook, W.R. and Strasser, H. (2003). ”Metal in the Mouth: The Abusive Effects of Bitted Bridles.” Sabine Kells, Qualicum Beach, Canada

Strasser, H. and Cook, W.R. (2003): “Eisen im Pferdemaul” (2003) Knirsch-Verlag, Germany

Acknowledgments

The author is most grateful to the riders who provided the feedback on which the questionnaire is based. He is indebted also to the curators of the Smithsonian Museum, Washington, DC, the Field Museum, Chicago, the Museum of Comparative Zoology, Harvard University, and the Peabody Museum, Yale University for granting him access to their collection of equidae skulls. Figure 2 was drawn with the help of anatomical specimens provided by Dr. M. Kumar, Tufts University and tomograms provided by Dr. Ross Tucker, Washington State University.

1 Professor of Surgery Emeritus, Tufts University School of Veterinary Medicine. USA

Chairman, The Bitless Bidle Inc.

Current address: 206, Birch Run Road, Chestertown, MD 21620 USA

Tel: (410) 778 9005 E-mail: drcook@bitlessbridle.com
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