Article published in the horse magazine, January 2005 - Author: Andrew Mc Lean.

The horse must travel in-hand and under saddle free of any constant rein or leg pressure, otherwise he will switch off to them at first, the concept of self-carriage seems simple enough. It means that the horse self-maintains his own rhythm, tempo, stride length, straightness, outline and rein and leg contact and engagement. It therefore implies that he mustn’t occasionally or constantly quicken, slow, drift raise or lower his head, lengthen or shorten his neck, lean or drop the bit, squirm away from the rider’s leg contact or fall onto the forehand. For the horse to truly carry himself, it is not just about his outline as most riders imagine. And neither is it about the rider constantly maintaining the horse in all the qualities required – it’s about the horse being trained to maintain them himself. Self-maintenance of the horse’s own responses to the aids is a centuries old requirement of equitation that is central to classical and academic riding. Above all, it is also central to the horse’s mental well-being. In today’s dressage it tends to be more of a dream than a reality, because there is little agreement about lightness and the extent to which the horse should carry himself. Yet self-carriage is fundamental to successful performance in most equestrian disciplines. Even in horse racing, particularly over distance, it is always better if the horse self-maintains his own speed and line, rather then being constantly wrestled to stay in cruise control or being constantly hauled on one rein with a lugging bit.
Contact
Where dressage differs from practically all other equestrian disciplines is in the constant contact of hands and legs to the horse’s mouth and body. This contact is necessary to maintain direct connection for subtle changes in mobility and has a relaxing effect if trained correctly because rein and leg are not suddenly applied in a surprise attack. Instead the flow of signals allows for movements within the natural quadrupedal rhythm of the animal, and always begins with a light increase in pressure (the light aid).
How much is too much?
How much contact is too much? To explore this we need to see it from the horse’s point of view. Mouths are very sensitive organs, and even more so for a discriminative grazer such as the horse. Because the rein and leg aids are learned in an entirely different way from the seat and weight aids (the former by negative reinforcement and the latter by classical conditioning) for very important reasons it is critical that the process of negative reinforcement or pressure release is learned correctly in the first place. It is not a problem that brief moments of stronger pressure are used in the early stages of training the rein and leg responses, but it is critical that these are released instantly the horse gives the correct response. These processes of pressure release with rein and leg responses are central to training self-carriage. For example if the horse quickens it is slowed and the rein pressure is reduced to the level of contact when the horse is at the correct speed. The same process trains straightness and outline. However if mistakes are made during training and the horse is left maintaining a stronger contact, or if the reins and legs are maintained together in too strong a contact, both stop and go deteriorate and the horse is left in a state of constant pain, from bit and leg (spur). Conflict behaviour
Constant pain in animals, as opposed to mild discomfort, is never tolerated without a price being paid somewhere in the horse’s behaviour, mental wellbeing and even in his physiology. The horse begins to express what are known as conflict behaviours. In short-term conflicts the horse may become tense and/or show defensive behaviours such as rearing and bucking. It may begin to shy or show other behaviour that riders mistakenly perceive as naughty. However when the pain is long-term, serious assaults on the horse’s health occur. The animal’s digestive system may be challenged and ulcers and colic are more common in performance horses than trail horses. What is rarely understood is that the price of constant pain can be expressed in behaviour totally out of its original context. The horse may begin walking its fence line (trying to flee the stressful situation) or showing increasing separation anxiety (insecurity). It might even self-mutilate by biting its sides or shoulders or it may bite objects. All of these can occur because the horse is ‘worried’ by its training at a deeper level than the conscious.
Putting up with pain
In animals there is always a ‘grey area’ where mild discomfort merges into increasing pain. In the early stages of training, contact is mildly uncomfortable but soon the horse habituates to the feel of the bit in the mouth and the rider’s legs on its sides. There are no negative welfare consequences associated with accepting contact at the correct level of pressure. The same is true for girth pressure – the horse soon gets over it. Pain is a different matter altogether and cannot be habituated to without continued stress. This state is known as ‘learned helplessness’ and studies show that affected animals withdraw into themselves. They give up trying to offer new responses in training. Horses with constant mouth pressure from severe bits, and those tolerating constant spurring are in clear states of learned helplessness. In training, therefore, it is therefore a matter of vital importance that horses are not expected to become used to pain. Contact of rein and leg (including spur) should therefore be defined as lower than an animal’s pain threshold.

True enough, that what one animal may perceive as pain, another might perceive as mild discomfort – there are differences between individual animals according to their sensitivity. However the difference is probably not as far ranging as most people would imagine. Any horse that is enduring constant pain will most likely be expressing some dysfunction in its behaviour pattern that will involve raised anxiety levels. For this reason judges must be trained to be acutely aware of signs of stress and anxiety including tail swishing and teeth grinding. There ought to be precise objective deductions for losses of relaxation. We need to be aware that as the sport of dressage evolves, (and nowadays movement receives higher rewards than training) that we do not become increasingly blind to and tolerant of tension in the horse. In fact the FEI codes of conduct explicitly state that the horse’s welfare is paramount. Loose swinging tails, soft mobile and attentive ears and physical looseness are clear signs of relaxation.
How much weight?
So when does contact become painful? There is little hard data on the amount of rein pressure the horse endures during riding and even less on the amount of leg or spur pressure. Strain gauges are being developed in various universities throughout the world by equine scientists to investigate this question. Commonsense however would dictate that the ideal amount of rein contact is when the bit has contact with the lips and tongue of the horse and perhaps a light communication with the skin that covers the jaw (but surely the jaw itself). This results in the weight of the feel of the reins ranging up to about 200 grams of weight including the weight of the reins. Anymore than this constitutes the onset of an aid and the horse loses some amount of his response to that rein and/or leg aid. The question of how much weight constitutes correct rein contact must be decided in dressage. The French (and Baroque) view of lightness is derived from the academic principles of 18th century riding and researchers, Professor Frank Ödberg and Dr Marie- France Bouissou commenting on the high wastage rates of performance horses called for a return to these principles because of the disappearance of lightness. There are simply no grounds for opposition to this view that have substantial merit.
Short necks
Another problematic aspect of contact concerns the tendency of many horses to shorten their necks because they find the pain of the bit so aversive, yet they remain light. The riders are duped into thinking that there is no contact problem because the horse is light. Shortened necks are a particularly enduring problem in dressage that judges and trainers alike are concerned about. When necks are shortened to avoid bit pain, the neck also suffers some neck pain – the neck kinks or ‘breaks’ the C3 joint. The break can be so sharp that the neck loses its gentle curve and instead has a peak. The mane of the horse may, as the horse shortens its neck suddenly twang to one side. Bony changes occur at the C3 junction itself and frequently the pain is chronic.
The correct amount neck length can be easily determined even at the advanced stages of collection: the distance from the bit to the rider’s hand should never be shorter than the distance from the horse’s ear to the rider’s hand. The correct amount of contact is also important in maintaining the clarity of the aids and responses. This clarity is also essential in the horse’s mental well-being. If you think of contact as being a neutral stimulus, then anything beyond it is an aid. If contact is too much on and off or too invasive into the area where the amount of pressure would normally be an aid, then the horse begins to develop conflict behaviours. So when rein and leg pressures are inconsistent or applied together, the horse not only becomes confused but the stop and go signals are dulled. This is why, to keep it clear for the horse, the rein and leg signals should not be used for responses that do not include their original purpose – i.e. decelerating and accelerating.

There are no naughty horses, just confused ones
Through my articles in this magazine over the years I have been trying to convey that there are no naughty, bad, mean or dirty horses. None. There are only horses in various stages of confusion. Naturally, genetics determines that some horses will be more trainable than others, but the end result is entirely in your hands. We have a huge responsibility in using animals in sport for our personal gratification, and at the very least we owe it to them to apply the ‘innocent till proven guilty’ law to their behaviour. We should accept that maybe we have trained the wrong response sometimes. We all do our best, but loading the horse with responsibility for his own behaviour sends us down the wrong track in fixing problems. The ‘respect’ argument has also been taken much too far. The horse that walks all over you isn’t being dominant (I used to think otherwise) or lacking respect. He is simply demonstrating that hasn’t been trained to lead straight, and nor does he stand still. Thinking in terms of ‘respect’ is not only scientifically incorrect, (of the 20 or so equine ethologists I know around the world, not one supports it) it also encourages corrective, punitive measures that are out of the context of the original expression of the problem.
It is a positive step that Australia has now adopted in some dressage tests the proof of self-carriage through the rider releasing the reins for a couple of strides. In fact at any level and during any movement the reins and legs should be able to be released for a couple of strides or steps to demonstrate self-carriage. Self-carriage is like peace: you can’t have a bit of it – either you have it or you don’t. Facing up to the true meaning of self-carriage is the biggest hurdle judges, trainers and riders have before them. The stakes are high: improved mental and physical health of the horse, far less behaviour problems and improved safety for riders.

Articolo pubblicato su The Horse Magazine, Gennaio 2005 - Autore: Andrew Mc Lean.

Il cavallo deve lavorare a terra e montato libero da qualsiasi pressione costante di redine o di gamba,  altrimenti Diventerà insensibile agli aiuti. A prima vista, il concetto del self-carriage sembra abbastanza semplice. Significa che il cavallo deve mantenere da sè il suo ritmo, il suo tempo, la direzione, il profilo, il contato di redine e di gamba e l'impulso. Implica quindi che il cavallo non dovrebbe occasionalmente o costantemente  accelerare, rallentare, alzare o abbassare la testa, allungare o accorciare il collo, sfuggire dalla gamba del cavaliere o cadere su un anteriore. Il fatto che il cavallo sia veramente in self-carriage non significa che mantenga solo il suo profilo, come la maggior parte dei cavalieri pensano. Nè  significa che il cavaliere debba continuamente mantenere nel cavallo tutte le qualità del movimento richieste - è il cavallo che dev'essere addestrato a mantenerle da solo. La conservazione autonoma della risposta del cavallo agli aiuti è una caratteristica nota da secoli ed è centrale nell'equitazione classica ed accademica. Soprattutto, è centrale nel benessere mentale del cavallo. Nel dressage dei nostri giorni tende a essere un sogno più che la realtà,
perchè c'è poco accordo sulla leggerezza e sulla misura nella quale il cavallo dovrebbe restare in self-carriage. Tuttavia il self-carriage è fondamentale per prestazioni di successo nella maggior parte delle discipline equestri. Anche nella corsa, particolarmente sulle distanze maggiori, è sempre meglio che il cavallo mantenga autonomamente la sua velocità e la sua direzione piuttosto che avvenga un costante lotta per il controllo della velocità di crociera o di essere costantemente tirato con una redine.
Contatto
La cosa in cui il dressage differisce da quasi tutte le altre pratiche equestri è il contatto costante delle mani e delle gambe con la bocca e il corpo del cavallo. Questo contatto è necessario per mantenere un canale di comunicazione diretto per piccoli cambiamento nella mobilità, e ha un effetto rilassante, se insegnato correttamente, perchè le redini e le gambe non vengono applicate improvvisamente con un attacco a sorpresa. Piuttosto, il flusso dei segnali permette che i movimenti si realizzino all'interno del naturale ritmo dell'andatura quadrupede dell'animale,  e iniziano sempre con un leggero aumento della pressione (l'aiuto leggero).
Quanto è troppo?
Quanto contatto è troppo? Per esplorare questo punto abbiamo bisogno di vederlo dal punto di vista del cavallo. La bocca è un organo molto sensibile, e lo è ancora di più in un brucatore selettivo come il cavallo. Siccome gli aiuti di redini e di gamba sono imparate in un modo completamente diverso dagli aiuti di assetto e di peso (i primi attraverso il rinforzo negativo, e i secondi mediante condizionamento classico), per ragioni molto importanti è critico che il processo di rinforzo negativo, o meccanismo pressione-rilascio, sia imparato correttamente prima di ogni altra cosa. Non è un problema che brevi momenti di pressione più forte vengano utilizzati nelle prime fasi dell'addestramento alla risposta alle redini e alle gambe, ma è critico che  queste vengano rilasciate istantaneamente quando il cavallo fornisce la risposta giusta.  Questi processi di pressione-rilascio sono centrali nell'addestramento al self-carriage. Tuttavia, se durante l'addestramento si commettono errori e si permette al cavallo di sopportare troppo a lungo un contatto più forte, o se un  contatto di redini e di gambe troppo forte viene mantenuto contemporaneamente, entrambi smettono di funzionare e il cavallo viene lasciato in uno stato di dolore persistente causato dal morso e dalle gambe (speroni)
Comportamento conflittuale
Negli animali il dolore costante, contrariamente a una modesta scomodità, non è mai tollerato senza che si debba pagare un prezzo nel comportamento del cavallo, nel suo benessere mentale o perfino nella sua fisiologia. Il cavallo comincia ad esprimere quello che è noto come comportamento conflittuale. Nel breve periodo il cavallo pò manifestare tensione e/o mostrare comportamenti difensivi come impennarsi e sgroppare. Può cominciare a scartare o a mostrare un altro comportamento che il cavaliere erroneamente interpretano come dispettoso. Tuttavia quando il dolore è cronico, la salute del cavallo subisce dei seri attacchi. Il sistema digestivo  del cavallo può essere compromesso e ulcere e coliche sono più comuni nei cavalli sportivi che in quelli da passeggiata. Capiamo raramente che il prezzo del dolore costante può essere espresso in comportamenti attuati completamente al di fuori dal contesto originario. Il cavallo può cominciare a d andare avanti e indietro lungo il suo recinto (un tentativo di sfuggire alla situazione stressante) o a mostrare ansietà da separazione (manifestando insicurezza). Può perfino auto-mutilarsi mordendosi i fianchi o le spalle o può mordere oggetti. Tutto  ciò avviene perchè il cavallo è "preoccupato"del suo addestramento a un livello più profondo della sua coscienza.
Gestire il dolore
Negli animali c'è sempre una "zona grigia" dove il fastidio si trasforma in dolore crescente. Nelle prime fasi dell'addestramento, il contatto è leggermente fastidioso ma presto il cavallo si abitua alla sensazione del morso in bocca e alle gambe del cavaliere ai suoi fianchi. Non ci sono conseguenze negative per il benessere nell'accettare un contatto che abbia il livello di pressione corretto. Lo stesso vale per la pressione del sottopancia - il cavallo presto non ci bada più. Il dolore è una cosa completamente diversa e non è possibile farci l'abitudine senza uno stress persistente. Questo stato è noto come "disperazione appresa" e ricerche dimostrano che gli animali che ne soffrono si chiudono in se stessi. Rinunciano a tentare di dare nuove risposte nell'addestramento. I cavalli che sono sottoposti a pressione costante in bocca da morsi severi, o quelli che subiscono l'azione insistente degli speroni, sono in un evidente stato di disperazione appresa. Nell'addestramento, quindi, è di vitale importanza che i cavalli non si aspettino di essere usati sentendo dolore. Il contatto di redini e di gambe (compresi gli speroni) dovrebbe essere definito sempre come più basso della soglia di dolore dell'animale. 

Non ci sono cavalli dispettosi, ma solo cavalli confusi
Con i miei articoli su questa rivista ho cervato di convincere i lettori che non ci sono cavalli dispettosi, cattivi, maliziosi o carogne. Nessuno. Ci sono solo cavalli con vari livelli di confusione. Naturalmente la genetica determina la diversa  attitudine all'addestramento, ma il risultato finale dipende unicamente da voi. Abbiamo una grande responsabilità nell'usare animali in attività sportive  per nostra gratificazione personale, e come minimo dobbiamo applicare al loro comportamento il principio "innocente fino a  che non sia riconosciuto colpevole". Dobbiamo anche accettare l'idea che potrebbe essere che talvolta noi stessi abbiamo insegnato la risposta sbagliata. Noi tutti facciamo del nostro meglio, ma caricare il cavallo della responsabilità del suo comportamento ci mette sulla strada sbagliata per quanto riguarda il modo di risolvere i problemi. L'argomento del "rispetto" è stato portato di gran lunga troppo oltre. Il cavallo che vi cammina sopra non lo fa perchè e dominante (a suo tempo la pensavo in modo diverso) o perchè irrispettoso. Semplicemente mostra che non è stato addestrato a procedere diritto, e che non è in grado di stare fermo. Pensare in termini di "rispetto" non solo è scientificamente scorretto (della ventina di etologi equini che conosco nel mondo, nessuno sostiene questo concetto) ma incoraggia anche delle misure correttive e punitive che sono del tutto fuori luogo vista l'origine del problema.
È un passo avanti il fatto che l'Australia abbia adottato in alcune prove di dressage dei test di self-carriage attraverso il rilascio delle redini da parte del cavaliere per un paio di falcate. In effetti ad ogni livello e durante ogni movimento si dovrebbe poter rilasciare redini e gambe per un paio di falcate. Il self-carriage è come la pace: non potete averne un po' - o ce l'avete, o non ce l'avete. Affrontare il vero significato del self-carriage è il principale problema che i giudici, gli addestratori e i cavalieri hanno davanti. L'obiettivo è alto: un miglioramento della salute fisica e psichica del cavallo, una quantità molto inferiore di problemi comportamentali e un miglioramento della sicurezza del cavaliere.