PROPORTIONAL PRINCIPLE

Article published in the horse magazine, December 2004 - Author: Andrew Mc Lean.

Increasing pressures of aids should correspond with increasing levels of response i.e. a small leg aid should result in a smaller go reaction, while a bigger aid should produce a stronger go response.

Compared to other forms of horse training, performance horses need to be much more responsive in terms of speed and power variations. For example if your aim is simply to enjoy trail riding then the task of training is considerably less complex than that of an event horse or a dressage horse. All you really need is a good set of brakes and accelerator and a horse that maintains his own speed. In trail riding establishments, sometimes training is considered to be of less importance than having a quiet horse that is more compelled to follow other horses in the group rather than be guided by the random pressures of a naïve rider.

An imperative aspect of the training of performance horses is that their speed is highly adjustable so acceleration and deceleration can occur rapidly from one extreme to the other, or that it may occur more precisely from one level to the next. For example a horse needs to be able to be rapidly accelerated away from one cross-country obstacle to the next, and to be slowed and shortened in a minimum space of time. Those too slow to accelerate or decelerate incur time penalties. The same abilities are required in the jump-off in show jumping. Dressage horses require abilities to perform transitions into extended canter from collected canter and back again in three beats of the rhythm. In the beginning of the horse’s training, these variations come from variations in stronger pressures, and soon the pressures ‘mirror’ responses. Then they undergo a natural transformation where the horse learns to give the same variations in speed adjustment from more subtle variations in light aids, because the horse perceives that the light aid always precedes the stronger aid, and is therefore predictive of it.

The ‘motivating level’ of pressure
In order to train the horse to respond to variations in the aids, the horse must first be able to achieve gait changes (i.e. walk to trot, etc) that occur without delays. This naturally means that riders must use the amount of pressure that actually works. Imagine the range of pressures that are possible from the reins or the legs on the scale from 0 to 10 (I have previously described these in ‘The pressure principle’, THM Aug 2004). What is known as the ‘motivating pressure’ is the amount that results in the horse offering the response targeted by the trainer. During initial training we discover the amount of pressure that works and the next task is to shorten the time during which the horse receives pressure, so that the transitions occur in three beats of the rhythm of the particular gait. This means we have to skip all the building-up pressures and use only the amount that works. The light aid is the first signal that the horse perceives and this is followed by the stronger motivating pressure (the amount that works), followed by the release.

These three components, the light aid, the pressure and the release should coincide exactly with three beats of the rhythm of the particular gait. Soon the horse learns to respond from the light aid alone, but still the response should occur within three beats. At this stage there is no need for release, and the contact remains the same throughout the transition. Three beats allows for the natural inertia of acceleration and deceleration of a 500kg mass to be managed in the shortest time frame possible within a linear rhythm and without abruptness.

Training variations
Once the horse operates from light aids, the next step is to train variations – variations within the gaits (longer walk / shorter walk etc) and then finally more extreme variations from gait to gait (e.g. walk / canter and canter / walk). These should also occur in three beats. Their training involves pressure release of the rein and leg aids to ensure the correct timing. One of the most common problems that I encounter in my clinics is that many horses do not show variations in responses that correspond with variations in the aids. Instead when a slightly stronger aid is used the horse frequently gives an ‘opposing’ response. An example is that a stronger rein aid makes the horse go faster, or a stronger leg slows the horse. Opposing responses must be very confusing for horses because they correlate highly with the worst behaviour problems such as rearing, bucking, bolting and shying. In the early stages of development, opposing responses also show up as erratic ‘out of the blue’ behaviour. The horse surprises you because quite suddenly and quite unprovoked, it leaps, runs, bucks, shies or rears.

To train variations you need to ensure that there are clear differences between the aids that you use for gait changes and the aids that you use for length of stride variations. Too often riders use the same aids and then it is small wonder that the horse jogs when asked to do a free walk on a long rein. In terms of rein and leg aids, the aid for gait transitions (into and out of walk, trot canter and gallop) are best trained as more prolonged aids (for three beats). On the other hand, the aids for variations within the gaits such as lengthening and shortening the walk, trot and canter are brief (for a single beat only). Accompanying these aids are differences in seat aids. The seat aid for lengthening/shortening is a longer/shorter sweep of the seat whereas the seat aid for a gait change is a more prolonged forward driving (upward transition) or bracing seat aid (downward transition). If riders are consistent, horses have no difficulty perceiving these combinations. Being clear with these aids is essential for the sanity of horses: retraining them in both rider and horse often has a huge effect in transforming a tense horse into a relaxed one.

Focus on leg and rein aids first
Now we are faced with the human learning dilemma. How best to teach people to use both seat and leg aids? It is whole minefield of problems teaching people to do more than one thing at a time. The answer should always be based on the horse’s learning abilities. Therefore if there has to be a priority in training, the first priority is to train the leg and rein aids in all their proportions and variations because only they can ensure the correct timing of the transitions which is essential for the horse’s obedience. Once relatively consolidated in both the rider’s and the horse’s repertoire final improvements are made through concentrating on the use to the seat and positional aids that complement the leg and rein aids. Training responses in this order is the best way to avoid confusions in the horse by achieving consistent outcomes from responses early on in the piece.

Rider position
And then there’s the balance problem - it’s hard to be consistent with the aids without miscuing or unbalancing the horse through the rider’s losses of balance. That’s why, if you’re attempting to train or retrain a horse, you need to have a high level of core stability in your position that is best achieved on the lunge or on a horse that doesn’t pull or isn’t too lazy. ‘Strong’ horses are particularly bad for a rider’s position and especially bad for children if they want to learn correct equestrian skill. Through constant tension on the reins riders don’t learn to ride the horse forward. Instead the horse runs away (making the rider think it’s forward) and the rider ‘water skis’ on its mouth.

Don’t rely on seat aids only
It is not sufficient to rely on seat aids alone, because on their own they cannot maintain responses in three beats of the rhythm. After a while the transitions from the seat alone may stretch out to take five or six beats and the horse loses impulsion and can’t lower the hindquarters. Try for example going from walk to halt counting the beats it takes to achieve it without the rein becoming heavier or the jaw opening. In addition, if leg and rein aids are abandoned entirely, there is a greater risk of lowering the horse’s response level. At the conference I attended in Glasgow last month, evidence was presented that showed that if you train an animal to respond to 2 signals (like rein and seat) for one response, then using only one of them lowers responding in the animal. In the best case scenario, the optimal solution for the horse’s learning efficiency is to shrink rein and leg pressures to light aids first, and after this transformation is achieved, accompany these imperceptible leg and rein aids with correct seat and position aids.

Dealing with resistances
In training and retraining, pressures should be proportional to the amount of resistance offered by the horse. Only the motivation pressure should be used, but in saying that, it MUST be used. For example if you use the legs for ‘go’ and the horse stalls or fails to go at all the pressure of the go aids should be increased to the level that motivates him to go and not a whisker more. That is the art of good training and is a major characteristic of successful trainers – they know how much pressure to use. If you use too much you run the risk of creating fear and lowering the horse’s inclination to ‘try’ offering responses. If you use too little you run the risk of the horse habituating to that level of pressure and having to subsequently use greater pressure than had you used the correct motivating pressure in the first place, and gradually dulling the horse to greater pressure resulting in what is known as ‘learned helplessness’. If the horse offers the completely opposite response such as going backwards you then increase the leg pressure a lot more until he trials the correct response. This is the way to tell the horse “that is definitely not the answer – try again”. Similarly the amount of rein pressure used to slow the horse if he mildly accelerates is far less than if he suddenly bolts or bucks.

The advantages of being sharp to the aids
Horses that take longer than three beats to move from gait to gait or to achieve variations within the gaits correlate highly with behaviour problems. Transitions that take too long result in the horse enduring and perhaps habituating to long periods of pressure. They lose their responses and in the case of the rein aids they may lean on the bit resulting in mouth opening, jaw crossing, tongue problems, and general body tension. Horses that take too long to respond to the leg aids become dull, tend to be nagged by the rider and may kick out to the leg aids. Horses that are dull and slow to respond to both rein and leg aids may rear or even self-mutilate in some cases. Maintaining proportions of light aids and their corresponding responses is important in maintaining good behaviour. Training horses to be quick and light to respond to the aids is good for the horse’s well-being – it enables the horse to ‘read’ you and is thus a major component of gaining ‘trust’. It also trains the horse to be quicker with his hindlegs, to ‘sit’ and lower his hindquarters.

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IL PRINCIPIO DI PROPORZIONALITÀ

Articolo pubblicato in The Horse Magazine, Dicembre 2004 - Autore:  Andrew Mc Lean.

L'aumento della pressione degli aiuti dovrebbe corrispondere a un aumento del livello della risposta, ad es. un piccolo aiuto di gambe dovrebbe corrispondere a una reazione in avanti leggera, mentre un aiuto più grande dovrebbe produrre una risposta più forte. 

Rispetto ad altre forme di addestramento dei cavalli, quello dei cavalli sportivi richiede variazioni molto più ampie in termini di velocità e di potenza. Per esempio, se il vostro scopo è solo di divertirvi con le escursioni a cavallo, allora il compito dell'addestramento è molto più semplice di quello per ottenere un cavallo adatto a competizioni di dressage. Quello di cui avete veramente bisogno è solo un buon acceleratore e un buon freno, e un cavallo che sa mantenere la sua andatura. Nei precetti dell'equitazione escursionistica, talora l'addestramento è considerato meno importante della possibilità di avere un cavallo tranquillo più motivato a seguire gli altri cavalli del gruppo piuttosto che a essere guidato dalle pressioni casuali di un cavaliere del tutto inesperto. 

Un aspetto obbligatorio dell'addestramento dei cavalli sportivi è che la loro velocità sia molto regolabile, in modo che l'accelerazione e la decelerazione si possano ottenere con rapidità da un estremo all'altro, o che possa passare gradualmente e con precisione da un livello a quello successivo. Per esempio un cavallo deve essere capace di accelerare rapidamente fra un ostacolo di un percorso di cross e il successivo, per poi poter essere rallentato in un tempo minimo. Quelli troppo lenti nell'accelerare o nel decelerare vanno incontro a penalizzazioni di tempo. La stessa abilità è richiesta  nelle fasi a tempo del salto ostacoli. I cavalli da dressage devono essere in grado di eseguire una transizione dal galoppo esteso al galoppo raccolto e viceversa in tre battute del ritmo. All'inizio dell'addestramento del cavallo, queste variazioni provengono da variazioni nella forza della pressione, e ben presto le pressioni "si riflettono" nelle risposte. Poi si va incontro a naturali trasformazioni attraverso le quali il cavallo impara a  fornire le stesse variazioni di velocità dopo sottili variazioni degli aiuti leggeri, perchè il cavallo apprende che l'aiuto leggero precede sempre quello più forte, e quindi è predittivo di quest'ultimo. 

Il livello di pressione "motivante"
Per addestrare un cavallo a rispondere alle variazioni degli aiuti, il cavallo dev'essere innanzitutto reso capace di eseguire delle transizioni di andatura (dal passo al trotto, ecc) che avvengano senza ritardi. Questo significa naturalmente che il cavaliere deve usare le pressioni che funzionano. Immaginate che il range di pressioni d redini o di gamba possano disporsi in una scala da 0 a 10 (vedi anche "Il principio della pressione"). Si chiama "pressione motivante" quel livello che fa in modo che il cavallo offra il comportamento richiesto dal cavaliere. Nel corso dell'addestramento iniziale, scopriamo qual'è il livello che funziona, e il lavoro successivo è quello di abbreviare l'intervallo di tempo in cui il cavallo riceve la pressione, in modo che le  transizioni si completino nell'arco di tre battute del ritmo dell'andatura.  Questo significa che dobbiamo saltare tutte le pressioni intermedie e arrivare direttamente alla pressione che funziona. L'aiuto leggero è il primo segnale che il cavallo avverte, immediatamente seguito dalla più forte pressione motivante (il livello che certamente funziona), seguito dal rilascio. 

Queste tre componenti, l'aiuto leggero, la pressione motivante e il rilascio, devono coincidere esattamente con tre battute del ritmo dell'andatura in corso. Presto il cavallo impara a rispondere al solo aiuto leggero, ma ancora la risposta deve avvenire entro tre battute del ritmo. A questo stadio non c'è bisogno di rilascio, e il contatto rimane lo stesso durante l'intera transizione. Le tre battute permettono di gestire la forza d'inerzia di una massa di 500 kg nel più breve tempo possibile entro un ritmo costante e senza scosse. 

Addestrare alle variazioni
Quando il cavallo risponde agli aiuti leggeri, il passo successivo è di addestrarlo alle variazioni - variazioni all'interno dell'andatura (ad es. passo più lungo - passo più corto) e poi alla fine a variazioni più estreme da un'andatura all'altra (ad es. dal passo al canter e dal canter al passo). Anche queste devono avvenire entro tre battute. Il loro insegnamento richiede pressioni/rilasci degli aiuti di redini e di gambe per permettere una corretta tempistica. Uno dei problemi più comuni che incontro nei miei stage è che molti cavalli non mostrano variazioni nelle loro risposte corrispondenti alle variazioni negli aiuti. Al contrario, quando viene usato un aiuto leggermente più forte, il cavallo dà frequentemente una risposta "di opposizione". Un esempio è quello costituito dal cavallo che dopo un aiuto di redine più forte accelera, o che dopo un forte aiuto di gambe rallenta. Le risposte di opposizione possono essere molto confondenti per un cavallo perchè si correlano fortemente con i peggiori problemi comportamentali come le impennate, le sgroppate, le smontonate e l'imbizzarrimento. Nei primi stadi di sviluppo, le risposte di opposizione possono anche manifestarsi come imprevedibili "uscite di testa". Il cavallo vi sorprende perchè improvvisamente e senza essere provocato scarta, scappa, smontona, si imbizzarrisce o si impenna. 

Per insegnare le variazioni dovete accertarvi che ci siano chiare differenze fra gli aiuti che usate per i cambiamenti di andatura e gli aiuti che usate per variare la lunghezza dell'andatura. Molto spesso i cavalieri usano gli stessi aiuti e poi non meraviglia che il cavallo vada al piccolo trotto quando è richiesto andare al passo a redini lunghe. In termini di aiuti di redine e di gamba, gli aiuti per  le transizioni fra le andature (entrata e uscita dal passo, trotto e galoppo) sono insegnate meglio come aiuti più prolungati (della durata di tre battute). Al contrario, gli aiuti per le variazioni all'interno di un'andatura come l'allungamento e l'accorciamento del passo, del trotto e del galoppo sono brevi (durano una sola battuta). Questi aiuti sono accompagnati da differenti aiuti di assetto. L'aiuto di assetto per l'allungamento/accorciamento consiste in uno scivolamento più lungo/più corto sulla sella, mentre l'aiuto di assetto per un cambiamento di andatura è una spinta in avanti più prolungata (per le transizioni verso l'alto) o un aiuto di entrata nella sella (per le transizioni verso il basso). Se i cavalieri sono costanti, i cavalli non hanno difficoltà a percepire queste combinazioni. Essere chiari con gli aiuti è essenziale per l'equilibrio mentale del cavallo: il riaddestramento specifico sia del cavallo che del cavaliere ha un grande effetto nel trasformare un cavallo teso in un cavallo rilassato. 

Concentrarsi prima sugli aiuti di redini e di gambe
A questo punto siamo di fronte al problema dell'apprendimento umano. Come insegnare alle persone nel modo migliore l'aiuto contemporaneo di gamba e di assetto? Insegnare alle persone a fare più di una cosa alla volta significa entrare in un vasto campo minato. La risposta dovrebbe sempre basarsi sulle capacità di imparare del cavallo. Quindi, se nell'addestramento ci dev'essere una priorità, allora la priorità assoluta è di addestrare agli aiuti di gamba e di redine in tutte le proporzioni e variazioni, perchè solo loro possono assicurare la tempistica delle transizioni che è essenziale per l'obbedienza del cavallo. Una volta che si sono abbastanza consolidate nel repertorio sia del cavaliere che del cavallo, allora possono essere introdotti dei miglioramenti finali concentrandosi sull'uso degli aiuti di assetto e di posizione, complementari agli aiuti di redine e di gamba. Insegnare le risposte in questo ordine è il modo migliore di evitare confusione al cavallo, ottenendo risultati stabili fin dall'inizio. 

Posizione del cavaliere
A questo punto c'è il problema dell'equilibrio - è difficile essere costanti con gli aiuti senza confondere o sbilanciare il cavallo a causa della perdita d'equilibrio del cavaliere. Questo è il motivo per cui - se state tentando di addestrare o riaddestrare un cavallo - avete bisogno di un alto livello di stabilità nella vostra posizione, ottenibile meglio con il lavoro alla corda o su un cavallo che non tira né è troppo pigro. I cavalli "forti" sono particolarmente difficili per la posizione del cavaliere e vanno particolarmente male per i bambini, se volete che sviluppino capacità equestri corrette. Con la tensione costante delle redini, il cavaliere non impara  a cavalcare il cavallo in avanti. Piuttosto il cavallo fugge via (facendo pensare al cavaliere che è in avanti) e il cavaliere "fa lo sci d'acqua" sulla sua bocca. 

Non basatevi solo sugli aiuti di assetto
Non è sufficiente basarsi solo sugli aiuti di assetto, perchè da soli non possono mantenere la risposta entro tre battute del ritmo. Dopo un certo tempo, le transizioni con i soli aiuti di assetto si allungano fino a richiedere cinque o sei battute e  il cavallo perde l'impulso e non mette sotto i posteriori. Tentate per esempio di andare dal passo all'alt contando le battute che servono per ottenere lo stop senza che le redini diventino più pesanti o che il cavallo apra la bocca. Inoltre, se le gambe e le redini sono completamente abbandonate, c'è il rischio ancora più grande   di abbassare il livello di risposta del cavallo. Al congresso di Glasgow, a cui ho partecipato, è stato documentato che se addestrate un animale a rispondere a 2 segnali (come redini e assetto) per ottenere una risposta, poi l'uso di un solo segnale diminuisce la risposta dell'animale. La migliore soluzione in base alle capacità di apprendimento del cavallo  è quindi quella di ridurre le pressioni di redini e di gambe ad aiuti leggeri per prima cosa, e dopo che questa trasformazione è stata raggiunta, di accompagnare quegli impercettibili aiuti di gamba e di redine con i corretti aiuti di assetto e di posizione.

Affrontare le resistenze
Nell'addestramento e riaddestramento, le pressioni dovrebbero essere proporzionali alla resistenza offerta dal cavallo. Dovrebbe essere usata solo la pressione motivante, ma quella DEVE essere usata. Per esempio, se usate le gambe per il "vai avanti" e il cavallo si rifiuta o non procede affatto, allora la pressione dovrebbe essere aumentata fino al livello che lo convince ad andare avanti e non un minimo di più. È questa l'arte di un buon addestratore, e una caratteristica specifica dei migliori addestratori - sanno quanta pressione usare. Se ne usate troppa, rischiate di causare paura  e di abbassare la tendenza del cavallo a "provare" [try] a offrire risposte. Se ne usate troppo poca correte i rischio che il cavallo si abitui a quel livello di pressione, e di rendere progressivamente insensibile il cavallo a pressioni crescenti, fino a raggiungere quella che è chiamata "rassegnazione appresa". Se il cavallo offre una risposta completamente opposta come indietreggiare, allora aumentate molto la pressione delle gambe finché tenta la risposta corretta. Questo è il modo di dire al cavallo "questa non è assolutamente la risposta giusta - tenta di nuovo". Analogamente, l'entità della pressione di redini usata per rallentare un cavallo è molto minore di quella usata se improvvisamente si imbizzarrisce. 

I vantaggi dell'essere decisi negli aiuti
I cavalli che impiegano più di tre battute a completare una transizione o ad attuare variazioni all'interno dell'andatura tendono a manifestare con molta maggiore frequenza dei problemi comportamentali. Le transizioni che richiedono troppo tempo portano a un cavallo che sopporta e talora si abitua a lunghi periodi di pressione. Perdono le loro risposte e nel caso degli aiuti di redine possono pesare sul morso con la conseguenza dell'apertura della bocca, dell'incrocio della mandibola, di problemi alla lingua, e di tensione generale di tutto il corpo. I cavalli che rispondono lentamente alle gambe tendono a essere assillati dal cavaliere e possono calciare come risposta all'aiuto di gamba. I cavalli tardi e lenti a rispondere sia agli aiuti di redine che di gamba possono impennarsi o perfino automutilarsi in qualche caso. Mantenere una buona proporzione fra aiuti leggeri e corrispondenti risposte è un bene per il benessere del cavallo - lo rende capace di "leggervi" e quindi è una componente molto importante della "fiducia". Insegna anche al cavallo ad essere più veloce con i suoi posteriori, a "sedersi" e ad abbassare i suoi posteriori.