MENTALITY PRINCIPLE

Article published in the horse magazine, March 2005 - Author: Andrew Mc Lean.

Appreciating the similarities and differences in mental ability between horses and humans is crucial to effective and humane training. We humans are a collectively insecure lot. We are determined, it seems, to prove that we are not alone when it comes to being smart. We search for intelligence in outer space and here on earth we’re desperate to show that many other animals, perhaps all, are just like us, but going about their lives a bit differently.

So important was the horse to Western civilisation in the last two millennia that all European cities are adorned with statues of the horse. The horse fought our wars, it toiled for us; it helped build much of the New World. Nowadays it fulfils our dreams, and still fires our imaginations and inspires wonder in those who occasionally pause to reflect. Horses are not just pleasure vehicles – much is expected of them. A horse may be our best friend, our only friend, our child, our partner or other bizarre roles. So powerful is the horse in the human psyche that Carl Jung, the famous Swiss psychologist believed that the image of a horse evokes our deepest primal drives. The horse has always been a paradox. How could such a big, powerful beast be typically so gentle, so forgiving? Were humans so powerful one might speculate that at this stage there would be no planet left to call home (At least there’s a bit left).

Similarities In some ways we’re not unlike horses. The similarities between horses and humans probably helped to bring us together in the first place. Like us, the horse is a highly social being. That’s why horses kept in isolation are more inclined to develop behaviours like windsucking and many other problems compared to group housed horses. Anyone who has witnessed separation anxiety also knows how much friends are important to horses. So strong is the instinct for togetherness that grooming and stroking horses in the area just in front of the withers has evolved to lower heart rates – it strengthens bonds. It’s the best place to positively reinforce a horse.

The horse also has an excellent memory although in some respects theirs is much better than ours. While our memory is affected by our recall and reasoning abilities, the memory of the horse is more stable, probably because it is unclouded by reflection. Equine scientists Anja Wolf and Martine Hausberger showed that horses can remember reactions without practise at least for many years, and this probably extends to a lifetime. Thinking, analysing and reflecting however, corrupts memory. We humans are always reflecting on our memories, dragging them up out of storage when we think or tell a story, then afterwards we re-store them again. Only this time they are stored a little differently than before. They may be altered by the contexts in which we reflect (physical, emotional, perceptual aspects of the moments of reflection). On the contrary, the horse only retrieves memories of events and places when it is confronted with the original or similar stimuli. This makes for a much clearer and more accurate memory. Every horse person is aware of the fact that the horse knows if there is something slightly different in its environment. You could say the horse has a photographic memory. Yet most of you wouldn’t be able to recall hardly anything of the design of say a ten dollar note, (to the joy of counterfeiters!) despite the fact that you see them constantly. To the detriment of training, the horse remembers far more than you do of what happened where. During schooling you may notice that the horse goes better on one quarter of the circle than elsewhere, and gradually, if what you are doing is right, the good area increases. On the downside, the horse remembers tension and fear better than anything else.

Horses are mammals and so their learning mechanisms are similar to those of humans. Like us they are swift at trial and error learning (learning the right reaction through reward), excellent at classical conditioning (i.e. learning associations, cues or aids) and masters at habituation (getting used to things). They can also learn to generalise to stimuli, (alterations in aids) and they can even learn categories of things (based on similar physical characteristics). However according to perhaps the most eminent researcher in this field, Professor Christine Nicol of Bristol University, experiments indicate that “there is no evidence that they can develop abstract concepts”. So while there are some mental similarities that horses share with humans, there are also some important differences. Understanding these differences is central to achieving a high level of success with all horses rather than just a few.

Differences During my PhD, I wanted to investigate ‘understanding’ in horses. I wanted to see if the horse had a facility similar to our prefrontal cortex (front of the brain) where it could imagine, ‘see with the mind’s eye’, where it could ponder on past events or think of the future. I decided that I would use the horse’s well-known ability to be cued to the delivery of food to either one of two feed goals in a test arena. One by one, each horse was held by a handler in the middle of the arena facing the feed goals. There was a feed goal to the right, and a feed goal to the left, and a person sitting beside each feed goal. The person sitting beside one of the feed goals would stand up and pour feed into the feed goal. The horse would see this and immediately released. Over 40 trials the horses soon learned that when they saw food being poured, that’s where the food would be, so they would go to the correct feed bin. But as soon as we separated the pouring of the feed and the release of the horse by ten seconds, the horse’s success rate plummeted to 50% - in other words it became random. They couldn’t remember where the food was actually being poured after ten seconds. While individual horses occasionally seemed as if they could manage the ten seconds, again their results would drop. Statistical analysis showed that horses collectively or individually could not recall the correct goal in a two choice situation where each goal was equally rewarded. Interesting things happened to when the horse’s discovered they had failed. A couple of ponies and warmbloods would lay their ears back and make a bee-line for the correct goal, while some thoroughbreds decided to give up altogether and leave. This paper was peer reviewed and published in the journal Applied Animal Behaviour Science. The experiment reminds us that correct timing in training is essential, that unlike us, there is no stream of consciousness that accompanies instinctive behaviours and that there are differences in short-term memory in horses compared to humans. It means that we must keep training as simple as possible to be sure it is digestible and to be sure our training methods are not so difficult that only a handful of horses succeed. Sometimes the complexity of our training suggests that we are always inclined to over-estimate mental abilities in horses.

Observational learning of novel behaviour (copying a novel act) has long been considered to be indicative of some abilities of reasoning. If you think about it, it’s not hard to guess why this is so. Observational learning requires an animal to see and remember the behaviour sequence, see themselves perform it in their mind and then perform it. Notice that I say ‘novel act’ – that’s important because there is a phenomenon in all animals where they are able to copy a behaviour that is already ‘wired’ into their brains. This contagious mimicking of instinctive behaviour is adaptive. So when one animal eats, others are compelled to do so, when one lies down others may do also. For social animals synchronising behaviour is sensible. Contagious behaviour is not learned but is more of an instinctive triggering device. Like when you see someone yawn you are inclined to yawn too. Horse people often believe that wind-sucking is copied. As Dr Paul McGreevy pointed out in THM (Feb), this is not accurate. Observational learning in horses has been thoroughly researched in horses and all published experimental investigations have yielded negative results. Unlike cooperative predators, horses are also slow to learn ‘rules’ that govern where food might be found if food is switched from one place to another. Unlike Chimps, gorillas and dolphins they cannot recognise themselves in a mirror – they only see another horse. They are also poor at seeing a detour to a goal if the opening requires going further away from the goal first. Once they’ve achieved it though, they are quick to remember the path. Horses are unable to do these things because these abilities were not required in the millions of years of the evolution of their behaviours on the open grasslands.

Eminent equine researchers agree on one thing and that is that the horse is not capable of reasoning. Any abilities in higher mental processing are, if present at all, poorly developed. On the other hand, reasoning abilities are to be found in predators, and are most highly developed in co-operative predators with diverse diets such as chimps and dolphins. Dogs also rate highly, according to some researchers, as might lions. Even birds that face challenges in food procurement (seed, fruit and carrion eating birds and also fruit bats) might also rate as having some development of higher mental abilities. Such animals have to remember the location and amount of remaining food to save energy on wasted foraging journeys. Of course, if you think about it why would horses need reasoning abilities? You need a great memory to be a grazer but no deductive powers. As Stephen Budiansky points out, grass unlike mice, doesn’t hide. Such powers require extra brain tissue which, as a researcher in 1980 by the name of Deacon showed is ten times more expensive energy wise (glucose and oxygen) than any other tissue in the body.

What people erroneously consider to be examples of reasoning in their horse generally turn out to be excellent examples of trial and error learning. The pony that fiddles with the gate latch and learns to open it is a typical example. It’s clever, but it isn’t reasoning. It’s the same process by which horses learn equitation. Horses learn to avoid pressure form the reins and legs by giving a correct response that was initially learned by trial and error. Then they learn associated cues such as seat and weight aids.

Why do these differences matter?
That the horse is not a reasoning creature matters a great deal. Overestimating an animal’s mental ability leads to all sorts of assumptions that have bad consequences for horses. That the horse doesn’t reason means he is an entirely innocent partner in the training process. The horse cannot be blamed for misdemeanours or poor performance – these are due largely riding or training (or health) problems. When a horse behaves in ways that don’t suit us it is wrong to say “He knows what he did wrong” or “He understands”. There is no understanding in the horse – he simply reacts to situations, events, aids etc. His behaviour at any one time is a snapshot into the sum total of all his training. If he behaves badly at an event compared to home it means one of two things – either he is not established in his work at home or else his work at home is flawed with at least some confusions. Tension is a good indicator. Does he grind his teeth because he is working hard, really ‘putting in’ or because he is a little confused – perhaps there are conflicting aids or too many aids on at once…. We owe it to our horses to consider all these matters.

Therefore……
It makes the world of difference to know that our best chance of getting through to horses in training is to keep everything as simple as possible. That’s what makes trainers like Kyra Kirkland so inspiring. Her training scheme embraces simplicity and progressively adds one thing to another. Over the past ten months I have described the 8 Principles of training that arise from a scientific enquiry into the mental abilities of horses. These are (unsurprisingly) compatible with the 18th century principles of academic riding, but not always compatible with what many people practise today. All of these 8 principles owe their existence to the concept of keeping everything simple, and this last principle, mentality, is central to them all. The Pressure-Release Principle was about the importance of ensuring the timing of release during trial and error learning. The Pavlovian Principle was about the importance of attaching an unobtrusive cue (a light aid) to each response for the sake of the horse’s mental well-being. The Exclusivity Principle concerned not allowing aids to clash (one at a time) and the Shaping Principle was about perfecting responses progressively, one at a time. The Proportional Principle involved training aids to be proportional to responses. The Self-carriage Principle deems that the horse should travel along without aids relentlessly on so that the horse self-maintains his rhythm, straightness and contact. The Fear Principle described the importance of not allowing fear reactions to incorporated into the horse’s repertoire.

If the horse ‘understood’ his training then maybe we wouldn’t need to be so simplistic, so consistent, so precise. On the other hand if he were so smart as to be able to comprehend training, then perhaps he would not be so rideable. Maybe it would be unethical to ride horses if they were capable of reflection, because then they would be suffering, given that they would rather eat grass and be with friends…. But the horse is unstressed by good habits whether they are under-saddle or wherever. However, bad habits, inconsistency and confusion have very negative welfare implications for horses.

It is a step in the right direction that the Global dressage forum in the Netherlands centred on the topic “The Happy Athlete”. However, apart from one apparently excellent presentation from a well qualified physiologist, there were no other research contributions. Not one behavioural scientist or ethologist was invited to speak, yet this topic is along the lines of what many of them spend their life researching. There is a good deal of ethological data on stress, welfare, husbandry, learning and the natural behaviour of the horse. Amazingly, The Netherlands has more than its fair share of superbly qualified equine ethologists and behavioural scientists such as Dr Kathalijne Visser, Dr Machteld van Dierendonck and nearby in Denmark, Professor Jan Ladewig. Holland also boasts respected specialists in animal stress such as Francien de Jonge and Jeroen van Rooijen as well as animal ethicists such as Bob Bermond, Susanne Lijmbach, Monica Meijsing, Wim van der Steen, Jan Borstenbosch and others. Dedicated judges who truly love horses and care for their welfare need to hear what these people have to say. The Global forum is a great idea but if it’s serious, it needs to probe deeper into the heart of the matter of “The Happy Athlete”.

Mankind’s responsibility to horses
Because the horse is an innocent partner in equitation, we have a special responsibility there. As time passes and the material needs of the developed world are fewer, more thought is devoted to welfare and ethical issues. Fox-hunting and steeple-chasing are now banned in many places because society increasingly deems these to be unethical practices. The cross-hairs have already swung toward the use of the horse in sport, and the only ethical defence of horses in sport emerges from studies on ethics, stress and welfare. That’s why “The Happy Athlete” is hot on the agenda. I’m confident that there is no problem with correct training, but there are issues that need addressing. Short necks, tension and conflict behaviours can no longer be brushed off as the horse’s fault or personality. Judges need to clear and certain about signs of tension. The signs of tension need reviewing and predetermined penalties ought to be issued for the various signs and levels of tension. Judges should recognise that they are ultimately custodians of the performance horse because the rewards they issue give direction to horse sports. They should have clear perceptions about how they might judge a flash moving but tense horse as opposed to a more average moving ‘happy’ one. Otherwise the sport of dressage becomes more of a meat market than a competition of training.

Our greatest responsibility is never forgetting that the horse’s welfare is paramount. Every horse trainer should always have an open mind about possible limitations and confusions in their training. Like all sports and performing arts, egos can get in the way, and ways of understanding can be severely hampered by closed mindsets. But when it comes to doing sports that involve animals, egos should count for nothing. It is a privilege to ride horses and remarkable that nature has evolved the possibility. Not for one moment should that be forgotten.

 

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IL PRINCIPIO DELLA MENTALITÀ

Articolo pubblicato su The Horse Magazine, Marzo 2005 - Autore: Andrew Mc Lean.

Capire le analogie e le differenze fra le abilità mentali dei cavalli e degli uomini è cruciale per un addestramento efficace ed umano. Noi uomini siamo una comunità collettivamente insicura. Siamo decisi, sembra, a provare che non siamo i soli esseri intelligenti. Cerchiamo forme di intelligenza nello spazio e qui sulla terra ci disperiamo nel constatare che molti altri animali, forse tutti, sono proprio come noi, ma prendono la vita un po' diversamente.

Il cavallo è stato così importante nella storia della civiltà occidentale negli ultimi due millenni che tutte le città europee  sono adornate di statue di cavalli.  Il cavallo ha combattuto le nostre guerre, ha faticato per noi; ci ha aiutato a costruire gran parte del Nuovo Mondo. Al giorno d'oggi riempie i nostri sogni, e ancora infiamma la nostra immaginazione e ispira meraviglia in chi occasionalmente si sofferma a riflettere. I cavalli non sono solo mezzi da trasporto per passatempo - da loro ci si aspetta molto di più. Un cavallo può essere il nostro migliore amico, il nostro unico amico, nostro figlio, il nostro partner o qualcos'altro di bizzarro. Il cavallo ha tale importanza nella psiche umana che Carl Jung, il famoso psicologo svizzero, pensava che l'immagine di un cavallo evoca ne nostre tendenze più antiche e profonde. Il cavallo è sempre stato un paradosso. Come può un animale così grande e potente essere così gentile, così generoso? Se gli umani fossero stati così potenti, si può immaginare che a questo punto non ci sarebbe più un pianeta abitabile (almeno ce n'è rimasto un po').

Somiglianze
Da un certo punto di vista non siamo molto diversi dai cavalli. Le somiglianze fra i cavalli e gli uomini probabilmente ci hanno aiutato a collaborare, nei primi tempi. Come noi, i cavalli sono esseri altamente sociali. Questo è il motivo per cui i cavalli tenuti in isolamento sono più soggetti, rispetto a quelli che vivono in gruppo,  a sviluppare comportamenti come il ticchi d'appoggio e molti altri problemi. Chiunque ha assistito a un'ansia da separazione sa anche quanto per i cavalli sono importanti gli amici. L'istinto di stare insieme è così forte che sfregare e toccare i cavalli nella zona proprio davanti al garrese rallenta il loro battito cardiaco  - questo comportamento permette di rendere i legami più saldi. È il punto migliore per fornire a un cavallo un rinforzo positivo. 

Il cavallo ha anche un'eccellente memoria, per quanto per certi aspetti la loro è molto migliore della nostra. Mentre la nostra memoria è interessata dalle nostre capacità di ricordare e di ragionare, la memoria del cavallo è più stabile, probabilmente  perchè non è annebbiata dalla riflessione. Gli i ricercatori equestri  Anja Wolf e Martine Hausberger hanno documentato che i cavalli possono ricordare delle reazioni senza farne alcuna pratica per anni, e questo probabilmente dura tutta la vita. Pensare, analizzare e riflettere corrompe la memoria. Noi umani riflettiamo continuamente sulle cose che ricordiamo, tirandole fuori dal nostro "archivio"  quando ripensiamo o raccontiamo un episodio  per poi archiviarlo di nuovo. Solo che a questo punto gli episodi sono immagazzinati con qualche differenza. rispetto a com'erano. Possono essere alterali dal contesto nel quale riflettiamo (aspetti fisici, emozionali, percettivi del memento della riflessione). Al contrario, il cavallo recupera semplicemente la memoria degli eventi e dei luoghi quando è di fronte allo stimolo originale o a stili analoghi. Questo consente una memoria molto più chiara ed esatta. Ogni persona di cavalli sa che il cavallo si accorge di differenze anche piccole nel suo ambiente. Potreste dire che il cavallo ha una  memoria fotografica. Invece la gran parte di voi non sarebbe in grado di  ricordare quasi niente dell'aspetto, per esempio, di una banconota da dieci dollari (con grande gioia dei falsari!), nonostante che la vediate continuamente.  A scapito dell'addestramento, il cavallo ricorda molto meglio di voi quello che è successo e dove. Durante le lezioni avrete notato che il cavallo va meglio su un quattro del cerchio che altrove e poi gradualmente, se fate le cose giuste, l'area buona aumenta. Il fatto negativo è che il cavallo ricorda la tensione e la paura meglio di qualsiasi altra cosa. 

I cavalli sono mammiferi e quindi i loro meccanismi di apprendimento sono simili ai nostri. Come noi sono abili nell'apprendimento per tentativi ed errori (l'apprendimento della reazione giusta attraverso il premio), eccellenti nel condizionamento classico (ad esempio, l'apprendimento di abitudini, segnali e aiuti) e maestri nell'abitudine (abituarsi alle cose). Possono anche imparare a generalizzare gli stimoli (alterazioni negli aiuti) e possono perfino imparare a riconoscere le categorie delle cose (basandosi sulle analogie nell'aspetto fisico). Tuttavia secondo la ricercatrice forse più eminente in questo campo,  la professoressa  Christine Nicol della Bristol University, gli esperimenti indicano che “non c'è alcuna evidenza che possano sviluppare concetti astratti". Perciò, nonostante vi siano alcune somiglianze mentali fra uomini e cavalli, ci sono anche alcune importanti differenze. Capire queste differenze è della massima importanza per avere successo con tutti i cavalli piuttosto che con alcuni soltanto. 

Differenze
Durante il mio dottorato, ho indagato la "comprensione" nei cavalli. Volevo vedere se il cavallo ha uno strumento analogo alla nostra corteccia prefrontale, con la quale possiamo immaginare, "vedere con gli occhi della mente", dove possiamo ponderare sul passato o pensare al futuro. Ho deciso che avrei usato la ben nota capacità dei cavalli di elaborare segnali riguardanti la distribuzione del cibo a una di due mangiatoie presenti in un campo di prova. Uno alla volta, i cavalli erano portati con la capezza nel mezzo di  un campo di fronte a due mangiatoie. Una era a destra, ed una a sinistra, con una persona che sedeva dietro ad ognuna. La persona che sedeva dietro ad una delle due si alzava e metteva cibo in una mangiatoia. Il cavallo lo vedeva ed era immediatamente liberato. Dopo 40 tentativi  i cavalli imparavano che là dove vedevano che il cibo veniva messo, là il cibo era, per cui sapevano andare nella mangiatoia giusta. Ma appena abbiamo atteso 10 secondi fra la distribuzione del cibo e la liberazione del cavallo, la percentuale di successo cadeva al 50% - in altre parole diventava casuale. Anche se occasionali cavalli davano l'impressione di saper gestire l'intervallo di dieci secondi, poi di nuovo i loro risultati crollavano. L'analisi statistica ha dimostrato che i cavalli, sia come gruppo, sia individualmente, non sanno ricordare la soluzione giusta di fronte a una scelta dove entrambi i risultati sono ricompensati in modo identico. Succedevano cose interessanti anche quando i cavalli si accorgevano di aver sbagliato. Un paio di pony e di cavalli a sangue caldo tiravano indietro le orecchie e andavano direttamente alla mangiatoia giusta, mentre alcuni purosangue decidevano di rinunciare e se ne andavano. I risultati di questo studio sono stati approvati da revisori e pubblicati sulla rivista  Applied Animal Behaviour Science. L'esperimento ci ricorda che nell'addestramento la tempistica corretta è essenziale, che, contrariamente a noi, non c'è un flusso di coscienza che accompagni i comportamenti istintivi e che ci sono differenze nella memoria a breve termine fra uomini e cavalli. Significa che dobbiamo mantenere l'addestramento più semplice possibile per essere sicuri che possano essere digeriti, e per essere certi che i nostri metodi non siano così difficili, da permettere il successo solo a pochi cavalli particolarmente abili. Talora la complessità dei nostri metodi di addestramento indica che siamo sempre propensi a sovra-stimare le abilità mentali dei nostri cavalli.

L'apprendimento  di un nuovo comportamento mediante osservazione  (l'imitazione di un nuovo comportamento) è da tempo considerato indicativo di una certa capacità di ragionamento. Se ci pensate, non è difficile capire perché. L'apprendimento mediante osservazione richiede che un animale veda e ricordi la sequenza comportamentale, veda se stesso eseguire la sequenza nella sua mente e poi la effettui. Notate che parlo di un "comportamento nuovo" - è un punto importante, perché in tutti gli animali c'è un meccanismo che li rende capaci di copiare un comportamento che è già "incorporato" nel loro cervello. Questa imitazione contagiosa di un comportamento è adattativo. Di conseguenza, quando un animale mangia, anche gli altri sono indotti a farlo, e quando uno di distende anche altri lo fanno. Per gli animali sociali la sincronizzazione dei comportamenti è molto importante. Il comportamento contagioso non è appreso ma è piuttosto  un meccanismo di scatenamento istintivo. Proprio come quando vedete qualcuno sbadigliare, e siete anche voi indotti a farlo. Gli uomini di cavalli spesso pensano che il ticchio d'appoggio sia imitato. Come Paul McGreevy ha precisato su  THM (Febbraio), questo non è esatto. L'apprendimento osservazionale è stato accuratamente ricercato nei cavalli e in tutte le ricerche sperimentali pubblicate i risultati sono stati negativi. Al contrario dei predatori cooperativi, i cavalli sono lenti nell'imparare le "regole" su dove può essere trovato il cibo che è stato spostato da un posto ad un altro. Al contrario degli scimpanzé, dei gorilla e dei delfini, non possono riconoscersi in uno specchio - vedono solo un altro cavallo. Sono anche poco abili a trovare la deviazione richiesta per raggiungere un obiettivo, se la soluzione implica il fatto di allontanarsi dall'obiettivo come primo passo per raggiungerlo. Tuttavia una volta che ci sono riusciti, ricordano velocemente il percorso. I cavalli sono poco abili a fare queste cose perché queste abilità non gli sono servite durante i milioni di anni di evoluzione del loro comportamento nelle pianure aperte. 

Eminenti ricercatori equini sono d'accordo su una cosa, che il cavallo non è in grado di ragionare. le abilità che riguardano i processi mentali più elevati sono scarse o nulle. Invece, capacità di ragionamento sono presenti nei predatori, e sono maggiormente sviluppate nei predatori cooperativi con dieta diversificata come gli scimpanzé e i delfini. Anche i cani hanno un buon punteggio, e potrebbero averlo i leoni. Perfino alcuni uccelli che affrontano difficoltà nel procurarsi il cibo (uccelli che vivono di semi, di frutta  e di carogne, e anche i pipistrelli che vivono di frutta) potrebbero avere un discreto punteggio riguardante lo sviluppo di capacità mentali elevate. Questi animali devono ricordare la collocazione e la quantità del cibo rimanente per risparmiare energia nei giorni di carestia. Ovviamente, se riflettete su questo, perché i cavalli dovrebbero aver bisogno di capacità di ragionamento? Avete bisogno di una grande memoria per essere un brucatore, ma non di capacità deduttive. Come osserva  Stephen Budiansky, l'erba, al contrario dei topi, non si nasconde. Queste capacità richiedono una ulteriore quantità di tessuto cerebrale, che, come dimostrato da un ricercatore chiamato Deacon nel 1980, è dieci volte più costoso in termini di consumo energetico (glucosio e ossigeno) di qualsiasi altro tessuto del corpo. 

Quello che la gente considera erroneamente esempi di ragionamento nel loro cavallo generalmente si rivelano come eccellenti esempi di apprendimento per tentativo ed errore. Il pony che giocherella con il chiavistello del recinto e impara ad aprirlo è un eccellente esempio. È astuto, ma non sta ragionando.  Si tratta dello stesso processo mediante il quale i cavalli imparano l'equitazione. I cavalli imparano a evitare la pressione delle redini e delle gambe dando una risposta corretta che inizialmente viene appresa per tentativo ed errore. Successivamente imparano i segnali associati come gli aiuti di assetto e di peso. 

Perché queste differenze sono importanti?
Il fatto che il cavallo non è una creatura capace di ragionare ha un grande significato. Sovrastimare l'abilità mentale di un animale porta a ogni tipo di preconcetti che hanno pessime conseguenze sui cavalli. Il fatto che il cavallo non ragioni implica che è un partner completamente innocente nel processo di addestramento.  Il cavallo non può essere biasimato per una prestazione erronea o di scarsa qualità - si tratta di evenienze attribuibili in gran parte a problemi nella tecnica equestre o nell'addestramento (o di salute). Quando un cavallo si comporta in un modo che non ci soddisfa è sbagliato dire "Sa che ha sbagliato" o "Lo capisce". Non c'è alcuna comprensione nel cavallo - reagisce semplicemente alle situazioni, ai fatti, agli aiuti ecc. In ogni momento il suo comportamento è un'istantanea della somma complessiva del suo addestramento. Se durante una gara si comporta male in relazione a come lavora a casa significa una di queste due cose - o il suo lavoro a casa non ha buone fondamenta o il suo lavoro a casa è viziato da almeno un po' di confusione. La tensione è un buon indicatore. Sta digrignando i denti perché sta lavorando duro, veramente "mettendocela tutta", o perché è un po' confuso - forse ci sono aiuti contraddittori o troppi aiuti in una volta... Abbiamo il dovere verso i nostri cavalli di tenere in considerazione tutte queste possibilità. 

Quindi...
Fa un'enorme differenza sapere che la nostra migliore possibilità di andare a fondo nell'addestramento dei cavalli è di tenere le cose più semplici possibile. È quello che rende addestratori come Kyra Kirkland così suggestivi. La sua tecnica di addestramento abbraccia la semplicità e aggiunge progressivamente una cosa alla precedente. Durante gli scorsi dieci mesi ho descritto gli 8 principi dell'addestramento che originano da una ricerca scientifica sulle capacità mentali del cavallo. Questi sono (non sorprendentemente) in accordo con i principi dell'equitazione accademica del XVIII secolo, ma non sempre compatibili con quello che molti fanno oggi. Tutti gli 8 principi devono la loro esistenza al concetto di tenere tutto semplice, e l'ultimo principio, quello sulla mentalità, è centrale per tutti gli altri. Il principio della pressione-rilascio riguarda l'importanza della tempistica del rilascio durante l'apprendimento per tentativi ed errori. Il principio pavloviano tratta dell'importanza di collegare un segnale non invadente (un aiuto leggero) ad ogni risposta per conservare la salute mentale del cavallo. Il principio di esclusività raccomanda di non permettere che gli aiuti cozzino fra di loro (uno alla volta) e il principio del modellamento riguarda il perfezionamento progressivo delle risposte, un aspetto alla volta. Il principio di proporzionalità tratta dell'addestramento a rendere le risposte proporzionali agli aiuti. Il principio del Self-Carriage afferma che il cavallo dovrebbe procedere da un aiuto al successivo senza rallentare, in modo che il cavallo mantenga da sé il ritmo, la direzione e il contatto. Il principio della paura descrive l'importanza di evitare che le reazioni alla paura siano incorporate nel repertorio del cavallo. 

Se il cavallo "ha capito" il suo addestramento può darsi che noi non abbiamo bisogni di essere così semplici, così costanti, così precisi. D'altra parte se il cavallo fosse così intelligente da comprendere l'addestramento, probabilmente non sarebbe così facile da cavalcare. Probabilmente non sarebbe etico cavalcare i cavalli se fossero capaci di ragionamento, perché allora probabilmente soffrirebbero, dato che preferirebbero brucare l'erba e stare con gli amici... Ma il cavallo non è stressato dalle buone abitudini, sia che siano sotto la sella, o altro. Tuttavia, le cattive abitudini, l'incoerenza e la confusione hanno conseguenze molto negative per il benessere dei cavalli. 

Il fatto che il Global dressage forum in Olanda sia centrato sul problema  “The Happy Athlete” ("L'atleta felice") è un passo nella direzione giusta. Tuttavia, a parte una presentazione eccellente da parte di un fisiologo altamente qualificato, non ci sono altri contributi dal mondo della ricerca. Nessuno degli scienziati comportamentali o degli etologi è stato invitato a parlare, e tuttavia questo argomento appartiene alle linee di ricerca che molti di loro stanno percorrendo da tutta la vita. C'è un sacco di dati etologici sullo stress, sul benessere, sul comportamento fra partner, sull'apprendimento e sul comportamento naturale del cavallo. Curiosamente, l'Olanda dispone di una grande quantità di etologi e scienziati comportamentali equini eccellentemente qualificati, come il Dr Kathalijne Visser, il Dr Machteld van Dierendonck e nella vicina Danimarca il Professor Jan Ladewig. L'Olanda ha anche gruppi di noti specialisti sullo stress animale come  Francien de Jonge e Jeroen van Rooijen, oltre a cultori dell'etica animale come Bob Bermond, Susanne Lijmbach, Monica Meijsing, Wim van der Steen, Jan Borstenbosch e altri. I giudici appassionati che veramente amano i cavalli e si prendono cura del loro benessere hanno bisogno di sentire quello che queste persone hanno da dire. Il Global forum è una grande idea, ma, se vuole lavorare seriamente, deve andare molto più a fondo nel suo tema  “The Happy Athlete”.

La responsabilità dell'uomo verso i cavalli
Poiché il cavallo è un partner innocente nell'equitazione, abbiamo al proposito una responsabilità sociale. Man mano che il tempo passa e le necessità materiali del mondo sviluppato diminuiscono, dobbiamo prendere in maggiore considerazione argomenti riguardanti il benessere e l'etica. La caccia alla volpe e le siepi sono bandite in molti paesi perché la società ritiene sempre di più che queste non siano pratiche eticamente accettabili. L'attenzione si è già spostata sullì'uso del cavallo nello sport, e la sola difesa di tale uso può venire da studi sull'etica, sul sullo stress e sul benessere. Ecco perché  “The Happy Athlete” è un tema caldissimo. Io sono convinto che no ci sia problema con un addestramento corretto, ma a questo proposito ci sono argomenti da rivedere. Icappucciamenti, tensione e comportamenti conflittuali non devono essere sbrigativamente interpretati come errori del cavallo e aspetti del suo temperamento. C'è bisogno che i giudici siano chiari e certi riguardo ai segni di tensione.  I segni di tensione richiedono che siano riviste e determinate delle penalità da assegnare obbligatoriamente per i vari aspetti e livelli di tensione. I giudici dovrebbero convincersi che sono l'estrema difesa del cavallo sportivo perché i premi che loro assegnano danno l'indirizzo agli sport equestri. Dovrebbero avere la chiara percezione di come giudicare un cavallo che si muove come un lampo, ma in modo teso, rispetto ad un cavallo che si muove in modo meno appariscente ma più rilassato. In caso contrario, lo sport del dressage diventa più un mercato della carne che una competizione di addestramento. 

La nostra maggiore responsabilità è di non dimenticare mai che il benessere del cavallo è la cosa fondamentale. Ogni addestratore di cavalli dovrebbe essere di ampie vedute riguardo ai possibili limiti  e confusioni della loro tecnica di addestramento. Come in tutti gli sport e le arti che implicano prestazioni fisiche, gli ego possono prevalere, e le strade per capire le cose possono essere gravemente compromesse da un atteggiamento di chiusura mentale. Ma quando abbiamo a che fare con sport che coinvolgono animali, gli ego non devono contare nulla. Cavalcare i cavalli è un privilegio, ed è notevole che l'evoluzione naturale ci abbia dato questa possibilità. Non dobbiamo dimenticarlo nemmeno per un istante.