Fear is quickly learned, not easily forgotten and is strongly associated with the movement of the horse's legs. It is important to learn to identify the range of fear responses in horses and to avoid and diminish them.

What is fear?
The fear response is the horse trainer's greatest adversary. Fear in animals such as horses expresses itself as the flight response - the horse's attempt to flee from threatening situations. Fear is the activation of the flight response. The flight response involves the animal's entire body. Behavioural scientists describe all levels of fear as the HPA axis (the hypothalamic-pituitary-adrenal axis). This unwieldy name suggests the origin of the flight response - the brain and the adrenal glands. A structure deep inside the brain called the amygdala, sorts out stimuli as to whether they are fearful or not. Fearful stimuli receive special recognition by the brain in terms of remembering - unlike other information, once learned fearful responses are not forgotten. You can layer new responses on top, so they become less easily retrieved, but forever after, fearful responses need careful training to keep the lid on them.

Once the brain has perceived a fearful stimulus, alertness is raised and the adrenal glands give the heart a kick start. Other, less important stimuli are ignored. That's why a horse in a full blown flight response can gallop into fences, cars and can collide with trees and other obstacles. Even if the horse manages to jump a fence, its jumping response is diminished to the extent that its legs drag over the wires, perhaps taking out the top couple of wires. A flat hollow jump characterises the flight response and is not uncommonly seen in not so well trained eventing horses in cross-country. The greater the amount of flight response, the more it is inclined to accelerate and the more it is tuned out to almost everything else, including the aids.

The flight response is extremely variable. It's like a dimmer switch on a light - it can be fully on or partly on. The flight response shows up in various behavioural ways too. For example, bolting, bucking, rearing, shying, tension, running, hurrying, jogging, rushing, hollow back, high 'upside down' head carriage, teeth grinding, tail swishing, tail clamping. In all of the above responses, the legs lose their smooth rhythm and become quick and jerky. Bolting is the strongest expression of the flight response. It is a defence mechanism allowing the horse to run away from threatening situations. Few animals on earth are as fleet as the horse, especially over a longer distance. Bucking is also a defence mechanism. It is a movement evolved to remove predators from the horse's back. Rearing is an aggressive/defensive move that is not only about predator removal but also part of stallion to stallion rivalry. Shying is a small component of the bolting reaction where a sudden swerve assists in avoiding capture. Bucking, bolting and shying are reinforced (rewarded and thus repeated) by the loss of grip of the predator. Under saddle and in hand if the rider or handler loses contact during these hard-to-control manoeuvres, they are similarly rewarded through loss of contact.

Do all horses show flight response in the same way?
Not all horses run away from their fears. Running away is most prevalent in thoroughbreds, Arabians and racing-bred quarter horses. The running away genes that these animals possess in varying amounts are derived from hot adapted ancestors whose principal predators were members of the big cat family. Running away is a great solution because cats are not long distance runners. They rely on short bursts of speed, and only one member of the cat family, the lion, is cooperative. Cooperative hunting increases the chasing distance by a few hundred metres. But with a head start, fleet animals such as horses and antelopes can out run them. Cooperative hunting is the most efficient form of hunting, yet even cooperatively hunting lions have a success rate of only one kill in six attempts. With the dog family, it is a different matter altogether. Cooperatively hunting dogs such as wolves and the African hunting dog don't tire and give up so easily, once they have singled out their prey. The main canine predators of the ancestors of domestic horses were wolves and while few animals on earth can beat a horse over a couple of miles, a pack of cooperatively hunting wolves could soon catch up. Therefore, these cold adapted horses of central Eurasia that were preyed upon mainly by wolves tended not to run but to strike. While zebras won’t defend their young against lions, they run for it, they will stand their ground with hunting dogs and hyenas and are deadly with their hooves. Most of our domestic horses are mixtures of the cold adapted striking strain and the hot adapted running strain. You may have noticed that some domestic horses will run away while others might stand their ground and strike when threatened.

One trial learning
While most things we try to train the horse to do involve a number of repetitions, unfortunately the flight response can be learned in just one experience. Usually it takes a couple of repetitions but even so, that is a very short time for acquisition. You can imagine why fear responses would need to be remembered and repeated. Patterns of escape that result in surviving a predatory attack need to be instantly recorded for later use - there's little room for trial and error when you are lunch for a lion. It is for this reason that during training, when it comes to fear behaviours the best solution is to delete the fear and give it the least chance of practise. This is what error-free training is about and I will describe it later.

What rewards the flight response?
The flight response is confirmed when any running away behaviour results in escaping the object of fear. In other words by increasing the amount of distance between the horse and the scary object. This reinforcement is not just about large distances of many metres that are made between the animal and its fear, but even over centimetres. For example if a horse is fearful of the whip or is headshy, moving its stepping one step away from the whip or raising its head from your hand confirm the flight response and in very few repetitions. If a horse is afraid of the farrier, it is confirmed when its stepping away increased distance between itself and the farrier. So the farrier should not step away if at all possible. What he should do is attempt to make contact with horse and repeat the advance/ touch retreat session a few times.

Identifying fear
It is important that as horse trainers we learn to identify the flight response for what it is. Universally horsemen get this wrong at all levels of equestrian skill. It has long been central to classical dressage and is seen in the modern German training scale that the horse should maintain his own speed until requested otherwise. This is what rhythm is about. If a horse cannot go in self-carriage he is either running away (accelerating) or slowing down. If the horse is running away he will be showing some degree of flight response. A typical example is a horse that is said to be too bold into his jumping obstacles. These horses accelerate when faced with an obstacle, and even at pony club level the dangerous behaviour of these horses is explained away as 'keenness'. This is completely wrong. Such behaviours are almost always learned where, in the first place, the horse runs away from obstacles (the rider has not controlled the rhythm) and soon he associates the obstacle with the acceleration and the obstacle itself becomes the cue that elicits the manic acceleration. When this happens, the slowing effect of the reins are progressively lost and eventually need retraining, or a stronger bit is used. The horse develops a hard mouth which is a switching-off behaviour rather than an actual loss of feeling. In this instance the horse's blood profile has the same signature of fear, chemical wise, as a horse that is running for its life escaping a pack of wolves. Jumping horses as well as riders need to be trained about rhythm, where it is clearly understood that the horse must be trained to keep his speed himself and the jump must never elicit any more acceleration than a soft and quiet drawing effect towards the obstacle. It is not only a matter of horse welfare – it is a matter of rider safety. In dressage and all other areas of equestrian pursuit we should recognise tension as fear.

No fast movements
In most equestrian work the horse’s legs should not be quick. In dressage, for example, changes in the body speed of the horse are effected by keeping the speed (Activity) of the legs the same but lengthening the stride. The ‘great masters’ of the past centuries who are responsible for what dressage is today knew much more than we give them credit for. They knew that fast legs lead the horse down the track of the flight response and it is often a one way street. They knew that a hollow back is tense and fearful and can feed increasing tension. They realised that increases in speed were best arranged by keeping the legs at the same speed of revolution, but within that revolution a longer stride means more speed. The fast jerky leg movements of shying and jogging feed the flight response and keep it well oiled for increased use. If a horse shies at a certain place it should be ridden there more slowly and the rider should be ready to use the reins and decelerate the horse immediately it begins to shy. If the object that elicits the shy is on the right, it will be the horse’s right foreleg that pushes the forehand away in panic, so the rider needs to be ready to slow the right foreleg with the right rein more so than the left. This should be repeated until the horse maintains his rhythm past the scary object. However, if the shies are random it is a strong hint of conflict behaviour – it means that the horse is confused about the aids and that it is heavy and delayed to either the stop, go or turn signals.

Any acceleration or deviation from line should result in the immediate application of the stopping or turning aids so that the fast movements are not incorporated into the animal’s repertoire and even worse that they are not further developed. This means we need to train in an error free way and when the horse shows a flight response we must prevent his legs from expressing it as much as possible. Error-free means delete the behaviour during its expression (not after it) and then immediately ask the same request again. This means slow the legs then ask for ‘go’ again. This often requires initial tuning up of the stop response in hand. If bucking is dealt with by just kicking on forward, the buck pattern may elaborate before it stops, and thus it may become incorporated into the horse's repertoire of behaviour from the 'go' aid. Of course if the horse is only doing a minor pig-root, (a single kick up of the hindlegs) applying the go might be all it takes to achieve the correct 'go'. If it isn't fixed this way, then it needs to be trained error-free. Any sudden quickening is most effectively dealt with using the reins to immediately slow the stride, and the amount and strength of the slowing is governed by the severity of the horse's behaviour. Whether the horse is shying, swerving, accelerating, shooting backwards or bucking, it seems that the faster the legs move the more indelibly it is remembered.

Is any amount of flight response useful?
An important aspect of horse behaviour is that increasing amounts of flight response or adrenaline are necessary for increases in speed. So not all aspects of the flight response are detrimental. Galloping would not be possible without an increase in heart rate. So eventing and the various codes of racing require some of the internal mechanisms that are associated with the flight response. The big problem is how much is too much. Anyone who has had the misfortune to ride a bolting horse knows that they don’t slow or turn. Yet a properly trained racehorse going at the same speed is still able to be slowed and turned. The bolting horse is clearly in a much firmer grip of the flight response than the well trained racehorse. When the flight response is involved in the forward response more than the minimum necessary amount to maintain a particular speed, the animal is running away. This again raises the question of self-carriage. A key feature of self-carriage is that the horse is in cruise control. Ridden and led horses whose speed is held by the hands are expressing a minor form of bolting. Confused horses also tend to run away and are held in speed and rhythm by the rider. The horse is unable to escape and his back is further hollowed, his steps tense and choppy.

Spontaneous recovery
How much experience with tension and running away can we safely allow our horses? None. Because behaviours that are associated with the flight response can be remembered with just one episode, fearful experiences lie there in the archives of the brain in storage, waiting. Fear responses are subject to what behavioural scientists call 'spontaneous recovery' - the tendency to suddenly reappear in the behaviour of the animal at the original response strength. The greater the amount of the flight response that the animal has experienced, the greater its likelihood to show spontaneous recovery. So ignoring a reasonably serious bolt or buck or a shy can result it coming back to haunt you when you least expect it. Usually the behaviour returns during periods when the animal is challenged and stress levels are a little higher – i.e. during the acquisition of new behaviours. Chasing fearful horses in round yards can also have the same effect in spontaneous recovery. If the horse is running around with all the signs of tension – high head, hollow back, short choppy strides, problems could be brewing. It’s bad for the horse’s mental well-being and bad for his associations with humans. Basically the horse is practising and storing the flight response for later. What’s more the horse is storing an association of fear and humans. All of the eminent ethologists I know are in agreement here. If a horse is being chased around a round pen with a hollow back, a high head carriage and with fast legs, then despite the immediate short term benefits proclaimed by the advocates of round pen work, it can be a recipe for further and sometimes more severe expressions of the fear response, and for rifts in horse human bonds. Humanistic interpretations aside, you should try to put yourself in the horse's shoes. Eons of being high on the menu of predators has meant that the horse is particularly vulnerable to interpret whatever fits with being chased. The best you can do for your horse is to avoid chasing it if tension is likely to appear. On the other hand there is nothing wrong with correct lunging, provided the horse is relaxed. If a horse goes around the round pen or the lunging yard in cruise control and not hollow, there can be great training benefits there. Any sudden quickening can be dealt with through downward transitions via the lunge rein.

Control the horse's legs
An American ethologist, by the name of Temple Grandin, showed a few years ago that 'holding therapy' works with horses. She observed American cowboys putting wild mustangs in crates with only their heads protruding and then filling the crate full of wheat via an overhead silo. Then they were subjected to bags etc swinging toward their faces. The horses were unable to express their fear responses because their legs were immobilised. When horses emerged from this contraption they were far quieter and easier to control; their flight response was dulled for some time afterwards. For many years Australian breakers and horse whisperers have been hog-tying horse’s legs and throwing them to the ground or hobbling them. All of these techniques temporarily subdue the flight response, although they are mostly misinterpreted as producing ‘respect’ and ‘submission’. What is actually happening is that fearful stimuli are disconnected from the flight response. However doing these sorts of things are nowadays mostly seen as ethically unsound practises.

The best and easiest way to control the horse’s feet on a more permanent basis is to do very effective groundwork on a regular basis. Correct groundwork provides complete control over the horse’s legs. In the AEBC system of groundwork we condition the horse to move only from a lead rein signal, and that the lead rein signal should be trained thoroughly so that the horse can be stepped forward and backward immediately from a very light lead signal and will continue doing so until signalled otherwise, maintaining a straight line and a wither-height head carriage. The horse also is required to 'park' until signalled to move. Other trainers have similar techniques, however the common denominator of them all is that the legs of the horse are under control and no random movements are allowed, especially no fast random movements. It is well recognised that the more the horse practises fast random movements, the more he is prone to do so. Similarly under saddle, complete control over the horse's mobility is the solution for prevention of dangerous behaviours as well as for their rehabilitation. As I have mentioned earlier in this series, the various pressures of rein and leg place boundaries around the animal's mobility, by achieving complete control over the horse's feet in terms of acceleration, deceleration and direction. The transformation of these pressures to light aids adds relaxation to obedience because the light aids are unobtrusive and predictable.

Conflict behaviour
When animals experience the flight response regularly over a long time, they develop higher levels of certain stress chemicals such as cortisol. In behaviour studies, cortisol is a fairly reliable indicator of stress and over a long term has damaging effects on an animal's physiology. Long term tension can also result in conflict behaviours that include separation anxiety, aggression, and even self-mutilation.

When a horse becomes confused, its first reaction is usually tension. This tension generally makes the horse inclined to run away from the stressful situation. The more confused the horse becomes, the greater the tendency to run away, leap away or shy away. Opposing responses predispose the horse to high levels of flight response. Opposing responses to aids involve reactions such as slowing from the leg aids, accelerating from the rein aids, turning left from the right rein or right from the left rein (as in falling-in or falling-out) or leg-yielding into the leg rather than away from the leg. In horse training however, the greatest amount of tension arises from the blocking effects of rein and leg at the same time. Only a small amount of horses show no clinical signs of tension under these circumstances. Animals simply can't accelerate and decelerate simultaneously so the horse learns that aids are only 'aids' when they occur from pressures above the tight-pressured contact. Such a training regime means that sharp rowelled spurs and double bridles with crank-up nosebands become mandatory items of training yet common sense would dictate that higher standards in training should require less rather than more weaponry.

Identifying and treating fearful behaviour is one very essential part of horsemanship. For the sake of ours and our children's safety and we have to throw away the myths that the horse that is rushing toward the jumps is displaying 'keenness' and knows what he is doing because he is basically willing to please. If horse trainers learned to correctly identify the range of fear responses that horses exhibit during training, and learned the value of not incorporating fear patterns of movement in all equestrian disciplines, horse riding and training would be far safer for both horse and rider. It is heartening to see that the equine science universities in the UK and Australia are embracing this understanding which will ultimately filter out to the rest of the equestrian world.

La paura è appresa rapidamente, non è dimenticata facilmente e fortemente associata al movimento delle gambe. È importante identificare lo spettro delle risposte alla paura nei cavalli e evitarle o diminuirle. 

Cos'è la paura?
La risposta alla paura è il più grande avversario dell'addestratore. La paura negli animali come i cavalli si esprime come risposta di fuga - il cavallo tenta di sfuggire alle situazioni che lo spaventano. La paura è l'attivazione della risposta di fuga. La risposta di fuga coinvolge l'intero corpo dell'animale. Gli scienziati del comportamento descrivono tutti i livelli della paura come asse HPA (asse ipotalamico-ipofisario-surrenalico [hypothalamic-pituitary-adrenal axis]). Questo nome poco maneggevole suggerisce l'origine della risposta di fuga - il cervello e le ghiandole surrenali. Una struttura situata profondamente nel cervello, l'amigdala, distingue gli stimoli come paurosi o no. Gli stimoli paurosi sono trattati in modo speciale dal cervello in termini di memorizzazione - al contrario delle altre informazioni, gli stimoli paurosi, una volta appresi, non sono dimenticati. È possibile stratificarvi sopra nuove reazioni, in modo che siano meno facilmente richiamati, ma in seguito e per sempre le risposte alla paura richiedono un accurato addestramento per tenerle coperte. 

Una volta che il cervello ha percepito uno stimolo pauroso, l'attenzione viene aumentata e le ghiandole surrenali danno al cuore un segnale di accelerazione. Altri stimoli meno importanti vengono ignorati. È per questo che un cavallo in un attacco completo di paura può galoppare contro recinti o automobili o può urtare contro alberi o altri ostacoli. Anche se il cavallo tenta di saltare sopra un recinto, il meccanismo del suo salto è ridotto al punto che le sue gambe sono trascinate sopra l'ostacolo,  magari strappando via i fili più alti. Un salto piatto è caratteristico della risposta alla paura ed è osservato non raramente in cavalli non perfettamente addestrati nella fase di cross del completo. Più elevato è il livello della risposta alla paura, più il cavallo tende ad accelerare e meno è sensibile a qualsiasi altra cosa, compresi gli aiuti. 

La risposta alla paura è estremamente variabile. È come un interruttore progressivo della luce - può essere attivato completamente o no. Può anche manifestarsi con vari pattern di comportamento. Per esempio, lo scarto, la sgroppata, l'impennata, l'imbizzarrimento, la tensione, la fuga, l'andatura affrettata, il trottignare, il precipitarsi, l'inarcamento della schiena, la posizione alta della testa "a cervo", il digrignare dei denti, l'agitare la coda o il tenerla fra le gambe. In tutte le risposte elencate, le gambe perdono il loro ritmo regolare e iniziano a  muoversi veloci ed a scatti. Lo scatto in avanti è la più forte espressione della risposta alla paura. È un meccanismo di difesa che permette al cavallo di sfuggire dalle situazioni pericolose.  Pochi animali sulla terra sono veloci come il cavallo, specialmente su lunghe distanze. La sgroppata è anche un meccanismo di difesa. Si tratta di un  movimento che si è evoluto per scrollare via un predatore dalla schiena del cavallo. L'impennata è un movimento aggressivo/difensivo che non è solo usato nel liberarsi da un predatore ma anche nella lotta fra stalloni. Lo scarto è una componente minore dello scatto, quando una brusca deviazione contribuisce a evitare la cattura. La sgroppata, lo scatto e lo scarto sono rinforzati (premiati e quindi ripetuti) dalla perdita di contatto del predatore. Sotto la sella e a mano, se il cavaliere perde il contatto durante queste manovre difficili da controllare, sono analogamente premiate dalla perdita di contatto. 

I cavalli mostrano la risposta di fuga allo stesso modo?
Non tutti i cavalli scappano lontano da ciò che li spaventa. La fuga prevale nei purosangue, negli arabi e nei quarter da corsa. I geni della reazione di fuga che questi animali possiedono in varia misura derivano dai loro progenitori adattati ai climi caldi i cui principali predatori erano i grandi felini. La fuga era una buona soluzione perchè i felini non sono dei corridori sulle lunghe distanze. Si affidano a brevi esplosioni di velocità, e solo uno dei membri del gruppo dei felini, il leone, caccia in gruppo. La caccia in gruppo aumenta la distanza di cattura di alcune centinaia di metri. Ma dopo un allarme, gli animali veloci come i cavalli e le antilopi possono sfuggirgli. La caccia cooperativa è la forma di caccia più efficiente, eppure anche i leoni cooperativi hanno un tasso di successo di un attacco su sei. Con i predatori del gruppo dei cani, le cose sono diverse. La caccia cooperativa dei canidi come i lupi e i licaoni non si esaurisce tanto rapidamente, una volta che hanno isolato una preda. I maggiori predatori degli antenati dei cavalli domestici erano i lupi, e mentre pochi animali sulla terra possono battere un cavallo nello spazio di un paio di miglia, un branco di lupi che caccia in modo cooperativo può catturarli con facilità. Quindi, questi cavalli adattati al freddo, dell'Eurasia centrale, che sono predati principalmente dai lupi, non tendono a sfuggire ma a colpire. Mentre le zebre non difendono i loro piccoli dai leoni, loro accorrono, tengono testa ai licaoni e alle iene e sono letali con i loro zoccoli. La gran parte dei cavalli domestici sono una miscela delle razze adattate al freddo, che colpiscono, e delle razze adattate al caldo, che fuggono. Avrete forse notato che alcuni cavalli domestici tendono a sfuggire mentre altri si fermano e calciano quando sono minacciati. 

Apprendimento al primo tentativo
Mentre la maggior parte delle cose che tentiamo per addestrare un cavallo richiede molte ripetizioni, sfortunatamente la risposta di fuga può essere appresa al primo tentativo. In genere ci vogliono un paio di ripetizioni, ma anche in questo caso si tratta di un tempo di apprendimento molto rapido. Potete immaginare il motivo per cui è necessario che le risposte di fuga sono apprese e ripetute così rapidamente. Le tecniche di fuga che sono risultate efficaci per sfuggire a un predatore devono essere memorizzate istantaneamente per essere riutilizzate in seguito - non c'è grande spazio per tentativi ed errori quando state per diventare il pranzo di un leone. È per questa ragione ch durante l'addestramento quando si affacciano comportamenti di paura la migliore soluzione è quella di eliminare la paura e di consentirle la minima possibilità di essere sperimentata. In questo consiste l'addestramento senza errori, di cui parlerò in seguito. 

Cosa rinforza la risposta di fuga?
La risposta di fuga viene confermata quando la fuga permette di sfuggire dall'oggetto della paura. In altre parole, ad aumentare la distanza fra il cavallo e l'oggetto pauroso. Questo rinforzo non consiste solo in una distanza di molti metri messi fra il cavallo e quello che teme; talora si tratta di centimetri. Per esempio, se un cavallo è spaventato dalla frusta o è sensibile sulla testa, lo spostarsi di un passo dalla frusta o il sollevare la testa fuori della portata delle vostre mani conferma la risposta di fuga in un numero di ripetizioni molto basso. Se un cavallo ha paura del fabbro, è rinforzato quando riesce ad allontanarsi di un passo dal maniscalco. Per cui il maniscalco non dovrebbe allontanarsi affatto, se possibile. Dovrebbe tentare di restare a contatto con il cavallo e di ripetere alcune volte le sequenze di "toccata e fuga".

Identificare la paura
Come addestratori di cavalli è importante che impariamo a identificare la risposta alla paura per quello che è. Dovunque, gli uomini di cavalli su questo punto sbagliano a tutti i livelli di abilità equestre. Per molto tempo nel dressage classico è stato fondamentale che il cavallo mantenga la sua velocità, se non gli viene chiesto altrimenti, e questo è ancora compreso nella scala di addestramento moderna in Germania. In questo consiste il ritmo. Se un cavallo non sa mantenersi nel ritmo, allora significa che sta accelerando (sfuggendo) o rallentando. Se il cavallo sta sfuggendo, mostrerà un qualche grado di risposta alla paura. Un esempio classico è il cavallo che di dice troppo focoso nell'affrontare gli ostacoli.   Questi cavalli accelerano di fronte a un ostacolo, e anche nei pony club questo comportamento pericoloso è spiegato in termini di "competitività". È un'idea completamente errata. Questi comportamenti sono quasi sempre appresi quando, le prime volte, il cavallo sfugge via dagli ostacoli, (il cavaliere non ha controllato il ritmo), e presto associa l'ostacolo con l'accelerazione e l'ostacolo stesso diventa la chiave che elicita questa accelerazione maniacale. Quando succede, l'effetto di rallentamento delle redini viene progressivamente perduto e alla fine la cosa richiede un riaddestramento, oppure viene usata un'imboccatura più severa.  Il cavallo sviluppa una bocca insensibile, che è un comportamento di rimozione, piuttosto che una vera riduzione di sensibilità. In queste circostanze il profilo della composizione del sangue ha gli stessi marcatori della paura, dal punto di vista chimico, di quelli di un cavallo che sta scappando per salvarsi la vita da un branco di lupi. I cavalli sa salto, come i cavalieri, devono  essere addestrati riguardo al ritmo, intendendo con ciò che il cavallo deve saper mantenere da sè la sua velocità e che il salto non deve elicitare mai un'accelerazione superiore a quella necessaria per un morbido e tranquillo effetto di trazione attraverso l'ostacolo. Non  è solo una questione di benessere del cavallo -  è anche una questione di sicurezza del cavaliere. Nel dressage e in tutte le altre attività equestri dobbiamo riconoscere la paura nella tensione.

Niente movimenti veloci
Nella gran parte del lavoro di equitazione le gambe del cavallo non dovrebbero muoversi velocemente. Nel dressage, ad esempio, i cambiamenti di velocità del corpo del cavallo
sono ottenuti mantenendo la velocità delle gambe del cavallo costante ma allungando il passo. I "grandi maestri" dei secoli passati, a cui va il merito di quello che il dressage è oggi, sapevano molto di più di quello che oggi gli viene riconosciuto. Sapevano che il movimento veloce delle gambe porta il cavallo verso la risposta alla paura e che si tratta spesso di una strada senza uscita. Sapevano che un dorso incavato manifesta tensione e paura e  può alimentare la tensione. Avevano capito che l'aumento della velocità si ottiene al meglio mantenendo la stessa velocità di rotazione, ma che all'interno di quella velocità di rotazione un passo più lungo significa una maggiore velocità. I movimenti veloci ed a scatti degli scarti e del trottignare alimentano la risposta alla paura e la tengono sempre pronta per un uso crescente. Se un cavallo scarta in un certo punto, dovrebbe essere cavalcato in quella direzione più lentamente e il cavaliere dovrebbe tenersi pronto a usare le redini e a rallentare il cavallo immediatamente non appena inizia a scartare. Se l'oggetto che produce lo scarto è a destra, sarà l'anteriore destro che spinge le spalle a destra con un gesto di panico, e quindi il cavaliere dev'essere pronto a rallentare l'anteriore destro agendo con la redine destra più che con la sinistra. Questo dovrebbe essere ripetuto finché il cavallo mantiene il suo ritmo fino a sorpassare l'oggetto che gli fa paura. Tuttavia, se gli scarti sono casuali, questo è un forte indizio di comportamento conflittuale - significa che il cavallo è confuso con gli aiuti e che è pesante e lento ai segnali di stop, di vai o di girata. 

Un certo grado di risposta di fuga può essere utile?
Un aspetto importante del comportamento del cavallo è che quote crescenti di risposta di fuga o di adrenalina sono necessarie per l'aumento della velocità. Quindi, non tutti gli aspetti della risposta di fuga sono dannosi. Il galoppo teso non sarebbe possibile senza un aumento della frequenza cardiaca. Analogamente il completo e alcuni tipi di competizione richiedono alcuni dei meccanismi che sono associati alla risposta di fuga. Il problema è capire quando si supera il limite. Chiunque ha avuto la sfortuna di montare un cavallo che prende la mano sa che questi cavalli non rallentano e non girano. Tuttavia un cavallo da corsa ben addestrato che corre alla stessa velocità può essere rallentato e girato. Il cavallo che ha preso la mano è chiaramente in preda alla risposta di fuga molto più profondamente del cavallo da corsa. Quando la risposta di fuga è collegata alla risposta in avanti più del minimo necessario per mantenere quella velocità, il cavallo sta fuggendo. Questo solleva il problema del self-carriage. Una caratteristica fondamentale del self-carriage è che la velocità del cavallo è sotto controllo. I cavalli montati e condotti, la cui velocità è controllata dalle mani, esprimono una forma minore di fuga. Anche i cavalli confusi tendono a fuggire e il ritmo e la velocità vengono controllati dal cavaliere. Il cavallo non è in grado di sfuggire e il suo dorso è ulteriormente incavato, il suo passo è rigido e saltellante. 

Recupero spontaneo
Quante esperienze di tensione e di fuga possiamo consentire ai nostri cavalli? Nessuna. Siccome i comportamenti che sono associati con le risposte di fuga sono ricordate dopo un singolo episodio, le esperienze paurose stanno in attesa nei magazzini del cervello. Le risposte alla paura sono soggette a quello che gli scienziati chiamano "recupero spontaneo" - la tendenza a riapparire nell'animale con la stessa energia della volta precedente. Più grande è stata l'esperienza di paura che l'animale ha provato, più è alta la probabilità di in recupero spontaneo. Per cui, ignorare un episodio ragionevolmente serio di fuga o di sgroppata o di scarto può comportare che possa riapparire quando meno ve lo aspettate. In genere il comportamento riappare in periodi in cui l'animale è preoccupato e i livelli di stress sono un po' più alti - per esempio, quando gli viene insegnato qualcosa di nuovo. Inseguire cavalli paurosi in tondino può anche avere un effetto analogo nel recupero spontaneo. Se il cavallo sta correndo con tutti i segni della tensione (testa alta, schiena incavata, piccoli passi saltellanti) , stanno maturando problemi. È un pessima idea, sia per lo stato mentale del cavallo, che per le sue relazioni con l'uomo. In sostanza, il cavallo sta apprendendo e immagazzinando la risposta alla paura per usarla più tardi. Ma soprattutto quello che il cavallo sta apprendendo è l'associazione fra paura e eseri umani. Tutti gli eminenti etologi che conosco sono d'accordo su questo punto. Se un cavallo viene inseguito in un tondino e mostra la schiena incavata, la testa alta e gambe che si muovono veloci, allora, nonostante ai benefici immediati a breve termine proclamati dai sostenitori del lavoro nel tondino, questo tipo di lavoro può essere la ricetta per ulteriori, e talora più gravi, espressioni di paura, e per creare crepe nel legame fra uomo e cavallo. A parte le interpretazioni umanizzanti, dovete provare a mettervi nei panni del cavallo. Essendo stati per milioni di anni in cima al menu dei predatori, ha reso il cavallo particolarmente sensibili a qualsiasi cosa possa corrispondere all'essere rincorso. Se sta nascendo tensione fra uomo e cavallo, la miglior cosa che possiate fare è di evitare di rincorrere il cavallo. D'altra parte non c'è niente di male in un lavoro alla corda lunga, svolto correttamente, purché il cavallo sia rilassato. Se il cavallo gira in tondino e con la  corda lunga a velocità controllata e senza schiena arcuata, possono esserci grandi benefici nell'addestramento. Ogni accelerazione brusca dev'essere corretta con una transizione verso il basso attraverso la longe. 

Controllo delle gambe del cavallo
Un etologo americano, Temple Grandin, ha dimostrato alcuni anni fa che la "terapia della contenzione" funziona, con i cavalli. Ha osservato cowboy americani mettere mustang selvaggi in cassoni, con la sola testa sporgente, e riempire poi i cassoni con grano da un silos. Poi vicino alla testa venivano agitati sacchetti ecc. I cavalli non erano in grado di esprimere fisicamente la loro risposta alla paura perchè le gambe erano immobilizzate. Quando i cavalli emergevano da quello stato di costrizione, erano molto più tranquilli e facili da controllare; la risposta alla paura era attutita per qualche tempo. Per molto tempo che domava cavalli in Australia e i sussurratori hanno legato le zampe dei cavalli bloccandoli a terra o immobilizzandoli. Tutte queste tecniche temporaneamente controllano la risposta di fuga, nonostante venga erroneamente attribuito a queste tecniche la capacità di produrre "rispetto" e "sottomissione". Quello che in realtà avviene è che gli stimoli che producono paura sono scollegati dalla risposta di fuga. Tuttavia questo genere di pratiche sono viste per lo più come pratiche eticamente scorrette.

Il modo migliore e più efficace di controllare il movimento delle gambe dei cavalli con un risultato durevole è quello di fare un efficace lavoro a terra in modo regolare. Un lavoro a terra corretto offre  un pieno controllo sul movimenti delle gambe del cavallo. Nel metodo di lavoro a terra  AEBC noi condizioniamo il cavallo a muoversi solo in base al segnale fornito con la longhina, e che il segnale della longhina dev'essere insegnato scrupolosamente in modo che il cavallo possa essere fatto immediatamente procedere o indietreggiare con un segnale molto leggero, e che continui nel movimento finché non riceve un diverso segnale, mantenendo una direzione diritta e tenendo la testa all'altezza del garrese. Il cavallo dev'essere anche capace di restare "parcheggiato" finché non gli viene chiesto di muoversi. Altri addestratori usano tecniche leggermente diverse, tuttavia il comune denominatore di tutte è che le gambe del cavallo devono essere sotto controllo  e che non sono consentiti movimenti casuali, e specialmente non lo sono i movimenti casuali rapidi. È ben noto che più il cavallo usa movimenti rapidi casuali, più tende a utilizzarli. Analogamente sotto la sella un completo controllo del movimento degli arti è la soluzione sia per prevenire comportamenti pericolosi che per la riabilitazione da questi comportamenti. Come ho ricordato in un precedente articolo di questa serie, le varie pressioni delle redini e delle gambe pongono confini attorno al comportamento del cavallo, ottenendo il controllo completo dei suoi piedi in termini di accelerazione, decelerazione e direzione. La trasformazione di queste pressioni in aiuti leggeri  aggiunge  rilassamento all'obbedienza perchè gli aiuti leggeri non sono invadenti e sono prevedibili. 

Comportamento conflittuale
Quando gli animali sperimentano regolarmente per molto tempo la risposta di fuga, la loro concentrazione ematica di sostanze chimiche correlate allo stress, come il cortisolo, aumenta. Negli studi del comportamento, il cortisolo è risultato un indicatore molto affidabile dello stress e nel lungo periodo ha effetti dannosi sulla fisiologia dell'animale. Una tensione al lungo termine può anche sfociare in comportamenti conflittuali come l'ansietà, l'aggressività e perfino 'automutilazione.

Quando un cavallo diventa confuso, la prima reazione è generalmente la tensione. Questa tensione generalmente rende il cavallo propenso a sfuggire dalle situazioni stressanti. Più il cavallo diventa confuso, maggiore diventa la tendenza a scappare, a scattare via o a scartare. Le richieste opposte predispongono il cavallo ah alti livelli della risposta di fuga. Le risposte opposte agli aiuti comprendono reazioni come quella di rallentare dopo un aiuto di gamba, di accelerare dopo un aiuto d redine, di girare a sinistra dopo un'azione di redine destra o a destra dopo un'azione di redine sinistra (ome nella caduta di spalla all'interno o all'esterno). Tuttavia, nell'addestramento del cavallo, i più alti livelli di tensione insorgono dall'effetto bloccante dell'uso contemporaneo delle redini e delle gambe. Solo un piccolo numero di cavalli non mostra segni clinici di tensione in queste circostanze. Gli animali semplicemente non possono accelerare e decelerare contemporaneamente per cui il cavallo impara che gli aiuti sono "aiuti" solo quando il loro livello supera un contatto pesante. Uno stile di addestramento di questo tipo significa che degli speroni a rotella appuntiti e redini doppie con aste a leva diventano attrezzi indispensabili, tuttavia il buon senso dovrebbe suggerire che standard più alti di addestramento dovrebbero richiedere meno ferramenta, piuttosto che una quantità maggiore. 

L'identificazione ed il trattamento del comportamento da paura è una parte assolutamente essenziale delle capacità equestri.  Per il nostro bene e per la sicurezza dei nostri bambini dobbiamo sbarazzarci del mito che il cavallo che si affretta verso gli ostacoli sta manifestando  "competitività" e che si rende conto di quanto sta facendo perchè sostanzialmente vuole lusingarci. Se gli addestratori di cavalli imparassero a identificare correttamente la varietà delle risposte alla paura che i cavalli manifestano durante l'addestramento, e apprendessero l'importanza di non includere pattern di movimento da paura in tutte le discipline equestri, cavalcare e addestrare diventerebbero molto più sicure sia per i cavalieri che per gli addestratori. È confortante vedere che le università di studi equestri in Gran Bretagna e in Australia stanno abbracciando questa consapevolezza, che alla fine si diffonderà nel resto del mondo equestre. 

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